【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第三十一話 憂いのおじや

「香織……香織！」

「え？」

「鍋が、吹いているが」

　ハッと見れば、鍋からぶくぶくと泡がたち、フタを押し上げている。

「うわわっ」

　あわててフタを取って、火を調整する。前世みたいに、スイッチひとつで火の調整ができないと、こういうときに困る。

「どうしたんだ？　ぼーっとして」

「え、ぼーっとなんて、してませんて」

「してるだろ。やっぱり、仕事がつらいんじゃないのか？」

　憂い気な顔で、耀藍（ようらん）は香織をのぞきこむ。

　アクアマリンのような瞳、シミ一つない肌に、端整すぎる顔が、息がかかる距離にある。

　普通の女子なら瞬殺なシチュエーションだが、中身がオバサンの香織には、目の前の火加減と考え事が脳内の９９％を占めている。

「仕事など、すぐに辞めろ。塩なら、オレが実家から持ってくる！」

　息巻いて瞬間移動の術を使いに行こうとする耀藍の絹の衣を、香織はがしっとつかむ。

「それじゃ意味ないです！」

「意味？　意味とは何だ」

「わたしが食堂で使う物を、自分で調達してくることに意味があるんです！」

　香織は、塩の入った壺を取り、そこから塩を匙（さじ）できっちり計って鍋に入れる。

「食堂で出す料理に、こうやって華老師の家の台所の物を使っていたんじゃ、いつか華家が破産しちゃいますから。わたしがやる食堂の物を、わたしが調達するのは当然でしょう」

「む、むう、たしかに、理屈は通っているが……しかしだな。香織をそんなにコキ使うなんて、許せないぞ」

　今日は、食堂でおじやを出すことにしていた。

　鍋一つで済むし、あまりものも入れられるし、栄養も取れるし、いいこと尽くしだから。

　実際、耀藍の言う通り、香織は仕事で疲れきっていた。

（予想はしていたけれど……）

　辛好のしごきは、予想を超えて、キツイものだったのだ。

　けれど、働きたい目的がある香織も、勤務二日目にして折れるわけにはいかない。

　今すぐ寝台にダイブしたい衝動をガマンしている……というのは、耀藍にはぜったいに悟られてはいけない。

　疲れた、なんてちょっとでも言おうものなら、本当に手を回して香織を辞めさせそうだ。

　今も、香織が考え事と調理をしている後ろで、うろうろしながら不穏なことを呟いていたし。

「まったく、どんな仕事をさせている所なんだか。今日、オレが行って、話を付けてやる」

「で、ですから！ わたしは大丈夫なんですってば！仕事先にはついてこなくてもだいじょうぶですよ！」

　耀藍は、一緒に行くと言ってきかないのだ。

「姉上から、すべての行動を見張れと仰せつかっている。オレもそうだが、香織も、姉上の命令に逆らう勇気があるのか？」

「…………」

（そうきたか……）

　確かに、蔡紅蘭（さいこうらん）は、香織を芭帝国（ばていこく）のスパイだと思っているらしいので、行動のすべてを見張るつもりなのだろう。

「……ほんっとに、お願いですから、ついてくるだけですよ？　仕事に口出しとか、しないでくださいね？　お店の方たちの前に行くのもダメですからね！」

「それを守ったら、行ってもいいのか？！」

「紅蘭様に告げ口されるより、マシです」

　やったー、と子どものように喜んでいる耀藍を横目に見つつ、香織は「ぜったいに物陰（ものかげ）から出ないでくださいねっ」と念を押す。

（妓女たちに見つかったら、ちがう意味で騒動になるもの）

　こんな超絶美形が花街の妓女たちの前に出るなど、腹を空かせた肉食獣の前に極上のエサを投げるようなものだ。

（蔡家の御曹司なんて、きっと箱入のおぼっちゃまだもの。花街に連れていったなんて紅蘭様に知られたら、えらいことになるわ……）

　新たな心配のタネが増えてしまったが、仕方ない。

　少しおじやをすくって、味見する。

「ん。美味しい」

　少し焦げがついてしまったが、味噌味なのでそれもアリだろう。

　しかし、今の自分の心境が反映されたような、焦げの香ばしさなのか、かすかな苦みなのか、微妙な味になっている。

（料理って、そのときの心境がけっこう出ちゃうのよね……）

　家庭料理ならそれでもいいが、食堂となるとそうはいかない。

（ああっ、わたしもまだまだ修行が足りないな。よし、辛好さんのシゴキは、修行だと思おう）

　香織は憂いを吹き飛ばすように、ぐっと拳をにぎって気合を入れ直した。

「おおっ、うまそうだな！　オレにも味見させてくれ！」

「ダメです。耀藍様は、食べすぎるから、ちゃんとお昼の時間に食べてくださいっ。だいたい、朝も遅くて、さっき食べたばっかりじゃないですか」

「むう、つまらん」

　本当に、こんな細い身体のどこに消えていくのかと思うほど、耀藍はよく食べる。

　食堂が始まる前におじやがなくなってしまっては大変だ。

　今日は、野菜と卵のおじや。

　大根と、キノコと、青ネギと、卵の入った、子どもにも優しいおじやだ。

　この前の親子連れが、よく来てくれるようになったので、小さな子どもにも食べやすい具を考えた。

「あとは、ちょい足しの味噌と胡麻を用意して、っと」

　この味噌や胡麻も、華家の台所から出ていると思うと、心苦しい。

「一生懸命働いて、早くお給金もらって……ていうか、目指せ正規採用だわ！」

　ふとすると襲ってくる眠気と戦いつつ、香織は気合を入れた。

　午後に起こる騒動のことなど、この時は微塵（みじん）も想像できない香織だった。