第32話：最後の契約（ジール側6）
第二の人生を歩むミーアが、幸せを噛み締めている頃。
王都のとある錬金術店の応接室では、冷や汗を流すジールとカタリナの姿があった。
「なぜですか！ 急に年間契約を解除したいだなんて、納得できませんよ」
「そうですよ～。ポーションの納期は、まだ先じゃないですか～」
向かい合って座るのは、取引先であるブルース伯爵。しかし、その目はとても冷ややかなものだった。
「すまないね。こちらにも都合ができてしまったのだよ」
一方的な契約解除ともなれば、違約金が発生する。それだけに途中で年間契約を切られることはないと思っていたジールは、頭を抱えていた。
「そんなことを言わないでください。長年にわたってポーションを取引してきましたが、トラブルは一度もなかったはずです」
「ポーションに文句を言いたいわけではない。貴殿との付き合い方を見直そうと思い、契約解除を申し出ているのだ」
「おかしいですよ！ ブルース伯爵に迷惑をかけていないのに、見直す必要なんてない！」
心に余裕のないジールは、思わず声を荒げてしまう。
その姿を見たブルース伯爵は、呆れるように大きなため息を吐いた。
「店の雰囲気から察するに、繁盛しているとは思えませんな。品もない、客もいない、活気もない。今まで店を仕切っていた人間が誰だったのか、考えさせられる光景だ」
「な、何を言っているですか。ここは俺の店です。仕切っていた人間なんて、俺に決まって――」
「少なくとも、誰もジール殿とは思っていないだろう。従業員も客も取引先も、だ。この店の責任者らしい対応をしていた人物は、一人の女性しか記憶していないよ」
真っすぐ目を見つめてくるブルース伯爵に対して、ジールは目を逸らす。
従業員に接客の指示を出していたのも、取引先の接待をしていたのも、店内に顔を出していたのも、ジールではない。
そんな
「店のポーションは俺が作っていたんですから、責任者は俺です」
「何を寝ぼけたことを言っているのかね。錬金術店なのだから、良質なポーションを用意するのは当然のことだろう。そこに信頼という付加価値を加え、責任を担っていた人物がいなくなった、そう言っているのだ」
調合作業で工房にこもり、
ブルース伯爵との関係を改善するのは、かなり難しいものとなっていた。
「信頼を失った店と契約を結び続けることはできない。契約を破棄するのは、自然のこととは思わないかね」
否が応でも現実を突きつけてくるブルース伯爵に、ジールは反発する。
「いいんですか。俺、本気出しますよ？ 今から本気を出して、とんでもないポーションを作ります。後から取引を再開したいと言っても、遅いですからね」
子供みたいな脅しに、ブルース伯爵は哀れむような視線を向けた。
「貴殿は、貴族の付き合いというものをご存知かな？ 我がブルース家は、武家の家系だ。付き合いの深いホープリル家と取引をしても、愚かなボイトス家と取引を続けようとは思わないよ。相手が子爵家と侮り、ちょいと目立ちすぎたのかもしれませんな」
痛烈な言葉で返され、ジールは我に返った。
相手は取引先であり、伯爵家の当主でもある。立場が悪いにもかかわらず、強気な態度を取ってしまったことを後悔した。
「ああ、噂のことを言っているんですね。あれはホープリル子爵が流したデマであって……」
「そういうところですぞ、ジール殿。人の命を助けるポーションを作るのであれば、もっと誠実な姿を見せるべきだ」
「な、何をおっしゃっているのかわかりません。悪いのは、全部ミーアなんです。ミーアが嘘をついているんですよ！」
自己弁護のために苦しい言い訳をするが、信じてもらえるはずがない。
ブルース伯爵が信頼している人物は、ジールではなく、ミーアなのだから。
「ホープリル子爵令嬢と関わったことがある者は、決して彼女のことを悪く言わないよ。貴族だけではなく、冒険者も同じことを口にするのだから、非の打ちどころがない」
アッサリと否定されたジールは、どこか聞き覚えのある言葉を思い出す。
貴族のパーティーに参加すると、いつもミーアのことを褒められていたのだ。
『良い嫁さんをもらったな』
『君が羨ましいよ』
『ジール殿にはもったいないくらいじゃないか』
貴族同士がよく使う上辺だけの言葉だと聞き流していたが、今となっては何が真実なのか、ジールには判断できない。
しかし、ブルース伯爵の声のトーンは、お世辞だと思えなかった。
「王都で護衛依頼を発注すると、彼女は必ず冒険者と顔合わせをしてくれる。たとえそれが、早朝でドシャ降りであったとしても、だ。いつも依頼主と請負人にトラブルが起こらないようにと、気遣ってくれる優しい子だよ」
思い返せば、ミーアは嫌な顔を一つせずに仕事を手伝っていた。
眠い目を擦りながらも、休日に誰よりも早く出勤して、ポーションの下準備をしていた。
それが当たり前だと思っていた。婚約者なら、それが普通だと思っていた。
でも、きっとそれは世間一般的に言えば……。
「良いお嫁さんだったのではないかね、ジール殿」
「そ、そんなことは――」
弱々しい声で否定しようとしたとき、今までずっと隣で聞いていたカタリナが、ジールの手を優しくつかむ。
「ジール様、私はもう……無理に否定しなくてもいいような気がしてきました。薄々気づいていたんですよね～。うまくいっていたのは、ミーア先輩のおかげだったんじゃないかって」
身内ともいえるカタリナの言葉を聞いても、ジールの気持ちは変わらない。ゆっくりとカタリナの手を払い、首を横に振る。
「俺は……天才錬金術師なんだ。簡単に認めるわけにはいかない」
ミーアの存在を認めてしまったら、自分が無能であることも認めなければならない。ジールには、どうしてもそれができなかった。
たとえ、ブルース伯爵に辛辣な態度を取られたとしても。
「そうかね。過去の過ちすら認められない君と取引するのは、私には不可能だ。堕ちるとこまで堕ちてから、反省するといい。色々と手遅れかもしれないがな」
そう言ったブルース伯爵が立ち去ると、ジールは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
――錬金術がスランプに陥っただけで、こうも次々に突き放されるとは。確かにミーアがよく働いていたことは認めよう。だが、それだけだ。どいつもこいつも肝心なところが見えていない。
最後の契約が打ち切られ、ジールは苛立ちを隠しきれていなかった。しかしその一方で、カタリナはどこか爽やかな笑顔を浮かべている。
「もしかしたら～、私は先輩に憧れていたのかもしれません。平民や貴族、冒険者から好かれる姿が羨ましくて～、甘えちゃってたのかなー」
いとも簡単に自分の非を認めるカタリナに、ジールは複雑な心境を抱く。
恥ずかしいような、みっともないような、羨ましいような……。何とも言えない気持ちになり、余計に腹が立っていた。
「今更やり直すつもりかよ」
「う～ん、先輩に許してもらうのは難しいかなぁ。でも～、やり直せるチャンスをくれそうな場所が、一つだけあるから」
自分だけ反省して、やり直そうとするカタリナに、ジールの怒りは止まらない。
「馬鹿馬鹿しい！ 俺は絶対に間違っていないからな！ 天才錬金術師である俺を侮辱したことを後悔するがいい！」
勢いよく立ち上がったジールは、工房へと足を運んでいく。
無理を言って買い込んだ薬草も、残り僅かだと知りながらも……。
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