その時はまだ、病魔（びょうま）の影など微塵（みじん）も見られなかった。

それとも母だけは、その兆（きざ）しを感じていたのだろうか。

母がこの世を去った翌年、就職した兄は家を出て、英理も友達の家を泊まり歩いたり、外で夜を越すことが多くなった。

母のいない家に帰ることが怖かった。

誰も口にこそしなかったけれど、全員が同じ気持ちだったろうと英理は思う。

そして、あの家にぽつんと、たった一人きりで取り残された父は、どんどん年を取っていった。

「英ちゃん」

声をかけられ、英理は手が止まっていることに気づいてはっとした。

「ああ、ごめん。何言おうとしてたんだっけ」

「私、ついて行こうか」

麦茶を飲み干したコップをテーブルの上に置くと、凜は申し出た。

「そこまで心配しなくても大丈夫だよ」

「何なら私たちも結婚して、英ちゃんのお父さんと一緒に挙式ってどう？」

英理は飲んでいたビールを吹き出しそうになった。

むせ込んでいる様子を指さして、凜はけらけら笑う。

「動揺しすぎ」

「だって、お前、そんないきなり」

「言っとくけどね」

人さし指を突きつけて、凜は高らかに告げる。

「いつまでも、のんびり待ってもらえると思ったら大間違いだからね。花の命は短いんですから」

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