第17話 ゲルディアの森
すっかり夕方になっていた。
木々の間から差し込む光が橙色で、森に棲む鳥たちも家に帰ってきて寝る準備を始めている。
森の奥にずいぶん古い教会の廃墟があった。今は壁も崩れ、屋根も半分なくなってはいるが、近くに湧き水の流れる場所があり、休憩するには悪くない。
蔦が絡み、苔も生えた壁に凭れ掛かって、カミルは目を閉じていた。両手を頭の後ろに置き、胡坐をかいている。
私は耳を澄ませ、ギルベルトの足音がしないか、気配がしないか、と常に神経を研ぎ澄ませていた。
あれから数時間。不安が押し寄せては、胸を切り裂くような考えが襲ってくる。その度に、頭を振って意識的にその考えを追い払う。
「ミア」
いつの間に目を開けたのか、カミルがこちらを見ていた。
「このままずっとここにいるわけにはいかない。もし、ギルベルトが来なかったら……俺たちは進まないといけない。ギルベルトが行こうとしたところじゃないけど、俺の住むところなら危険はないと思う。そこへ行こう」
真剣な表情で、カミルはそう言った。
（ギルベルトが来なかったら……？）
嫌だ。ギルベルトが帰って来ないということは、彼がこの世の人でなくなったということだ。
毛先の跳ねる赤銅色の髪。意志の強い鳶色の瞳。ほとんど笑わない仏頂面の顔。
心にまで響いてくる低い声。その大きな手、逞しい体。
思い出すだけで、視界が滲む。
（やだよ……ギル。戻って来てよ……ここにいるよ。私たち、ここにいるから）
その時、ぽきっと枝を踏む音が聞こえて、反射的に音のした方に目を走らせた。
「おい、お前ら。焚火くらいしろよ」
そこに現れたのは、紛れもなくギルベルトだった。
赤銅色の髪を無造作に掻きあげて、肩から大きな麻袋を下げている。
「ギル！」
私は立ち上がり、思わず駆け出していた。
ギルベルトは飛び込んだ私を、両手で受け止めた。
「遅くなったな」
見上げたギルベルトの左頬に、横に走る切り傷があった。
血は乾いているが、痛々しい。
「ギル、傷が……」
「ああ。でも、大したことないから、安心しろ」
「おい、ずいぶん遅かったな。待ちくたびれたぜ」
カミルが努めて面白くなさそうな声を出しているが、その実、嬉しい気持ちが伝わってくる。
「悪かったな。お前らがどこに逃げたかわからなくて、探してたんだよ」
ギルベルトは、私の肩を掴んで回れ右させて背中を軽く押し、カミルのいる教会の廃墟へと近寄った。
「助かった、カミル」
ギルベルトはいつになく穏やかな口調でそう言った。
カミルはギルベルトを見上げたあと、照れたように顔を背け、「別に……」とぼそっと呟く。
集めた小枝で作った焚火を囲い、夕食にした。
ギルベルトの赤銅色の髪が赤々と見える。
（ギルがいる。目の前にいる）
先程までの怖ろしい想像はすっかり消え失せ、今はただ彼が傍に居てくれることが嬉しかった。
「しかし、ゲルディアの森に入ることになるとは思わなかった。俺はこの森の地理を知らない……ここは、ゴブリンの洞窟のあったゴドウェルの森より大きい。すぐ抜けられるかどうか」
ギルベルトはいつになく不安げだ。
「まあ、何とかなるっしょ。追手も森の方が巻きやすそうだし。そもそも、見つけられないんじゃない？」
カミルが干し肉を噛み切りながら言う。
「ギル、もし良かったら、私が占うよ。前に鍵を探したときは大丈夫だったし、一度くらいなら体の負担はないみたい。できれば、日に何度までなら耐えられるのか試してみたいんだけど、旅の途中でそれは無理だしね」
ギルベルトは眉根を寄せたが、少し考えてから頷いた。
「そうだな。頼む。最短ルートを占ってもらおうか。今はとりあえず、食べろ。力をつけないことにははじまらないだろ」
少しだけ胸が軽くなったのを感じながら、急いで林檎を口に運んだ。
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