竜王は争うより小説が書きたい

第5話 竜王の噂と勇者の決意

　カルゴの話を聞いたコウスケは、驚きで目を見開いていた。

「竜王……！？そんな存在が……！？」

「あぁ……。見た奴の話によれば、その身体は真っ黒な鱗（うろこ）に覆われていて、長い尾を持っているらしい……。上空を飛んでいる姿を何人も目撃しているから、間違いないと思うぞ」

「そ、そうなんですか……」

　コウスケは呆然（ぼうぜん）とした様子で答えた。

（まさか、こんな話を聞けるとは……。でも、もし本当だとしたら……かなり危険な存在かもしれない……）

　考え込む彼の横で、カルゴはさらにこう続けた。

「誰かが、城の調査にでも入ってくれりゃあ、話は早いんだけどな……」

　その言葉を聞いて、コウスケはふと思った。

（調査か……。俺でも入れるだろうか？）

　チラッとカルゴを見ると、彼は不思議そうな表情で首を傾げた。

「どうかしたのか？」

「いえ……ちょっと、考えていまして……」

「何をだい？」

「いや、もしその竜王という方が悪い人だったら、放っておくわけにもいかないじゃないですか。それなら、俺が行って確かめてくるべきかなって思ったんです」

　コウスケの答えに、カルゴはポカンとした様子で固まってしまった。

　しばらくして、ようやく我に返った様子で口を開く。

「お、おい……兄ちゃん……！あんた、自分が言ってることの意味をわかってるのか！？」

　その言葉を聞いても、コウスケの表情に変化はなかった。むしろ、真剣そのものといった様子だった。

「もちろんですよ」

「い、いやいや！危険すぎる！命を捨てに行くようなもんじゃねぇか！」

　慌てて止めようとするカルゴだったが、コウスケの意志が変わることはなかった。

◆◆◆

　酒場を出て、宿屋に向かったコウスケは、そこで一晩を過ごすことにした。

　ベッドの上で仰向けになると、天井を見つめながら呟（つぶや）く。

「さて……どうしたものかな……」

　コウスケの頭の中には、先ほどの会話が浮かんできた。

　そして、その記憶を頼りに、自分の持っている知識で考察を始めた。

（まず、考えられるのは二種類だな……。一つは、本当に竜王なんてものがいる場合……。もう一つは、単なる噂の場合だ。前者の場合は、実際に確認する必要があるな。もしも本当に存在するのであれば、放ってはおけない。だが、後者である場合は……ただの噂であってほしいな……）

　そこまで考えたところで、コウスケは小さくため息をついた。

「まぁ、今悩んでいても仕方ないか……。明日に備えて寝よう……」

　そう呟くと、彼はゆっくりと眠りについた。

◆◆◆

　翌朝、コウスケは宿を出ると、昨日の酒場へ向かった。

　カルゴから、「明日またここに来てくれ」と頼まれていたからだ。

　扉を開けると、すぐにカルゴの姿を見つけることができた。

　彼は、コウスケが入ってきたことに気づくと、手招きして呼び寄せた。

「よぉ、待ってたぜ！約束通り来たな」

「はい。それで、話というのは……」

「おう。……コウスケ。お前の意志は変わらねえんだな？」

　そう尋ねると、コウスケは無言で頷いた。

　それを見たカルゴは、静かに微笑むとコウスケの肩に手を置いた。

「そうか……。よし、分かった！それじゃ、ついてきな！」

「えっ？」

「実はな、コウスケが竜王の城に行こうとしてることを、俺の仲間たちに話したんだ。そうしたら、みんな賛成してくれたんだよ。俺たちはこの国の兵士をしていてな。だから、一緒に行けば心強いだろ？」

「ほ、本当ですか……！？」

「ああ！それに、兄ちゃん一人に任せるのは心配だしな！」

　そう言うと、カルゴはニッと笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！よろしくお願いします！」

　こうして、コウスケはカルゴたちと共に竜王の城へ向かうことになった。