竜王は争うより小説が書きたい

第4話 隣国に到着した勇者

　その頃、コウスケたちは出発してから数日後、無事に目的地である隣の国─ペディオン国へと到着した。

「いやぁ、助かりましたよ！本当にありがとうございました！」

「いえ……。気にしないでください」

　荷物を下ろした馬車の中から顔を出した商人に、コウスケは笑顔で答えた。

「そういえば、勇者様はこの後どうされるのですか？」

「とりあえず、宿を探して泊まることにしようかと思っています。その後のことはまだ決めていませんが、すぐに出発するつもりはないです。少し、この国を見て回ろうかなと考えています」

「なるほど……わかりました。それでは、私はこれで……失礼させていただきます！」

　そう言うと、商人は何度も頭を下げてからその場を離れていった。

　その様子を見届けた後、コウスケはグッと伸びをした。

「さてと……。それじゃ、行くとするか……」

　そう呟くと、彼は街へと向かった。

　ペディオン国の王都ペディストリア。そこは、インペラール国の王都と比べるとそれほど大きくはないが、活気に満ちた町だった。

　コウスケが歩いている大通りには露店が立ち並び、多くの人で賑わっている。

「ふむ……。良い国だな……」

　キョロキョロと辺りを見渡しながら呟（つぶや）くコウスケ。

（平和だな……。それに、空気も美味しい）

　深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。

（さて……宿屋を探すのもいいが、この国の情報を仕入れておくべきだな）

　そう考えると、コウスケはまず酒場を探し始めた。

　しばらく歩くと、目的の場所にたどり着いた。中に入ると、カウンター席やテーブルなどが並んでいるのが見える。

　そして、そこには何人かの客の姿もあった。

「すみませーん！」

「はーい！」

　コウスケの声に、若い女性が返事をしながら出てきた。

「いらっしゃい！何にする？」

　元気の良い声に苦笑しながら、彼は注文する。

「えっと……この店でオススメの料理ってありますか？」

　すると、女性はニッコリと笑って答える。

「もちろんあるわよ！うちの自慢はミートパイね。サクサクの生地にジューシーなお肉が詰まってて最高よ！」

「おお……それは美味しそうですね。それじゃ、それを一つお願いします」

「かしこまりました！」

　コウスケが頼むと、彼女は嬉しそうに厨房の方へ向かった。

　それから数分後、女性店員は大きな皿を持って戻ってきた。

「お待たせいたしました！こちら、ミートパイになりまーす！」

　目の前に置かれた大きなミートパイを見て、コウスケは目を輝かせた。

（おお……！これは凄いな……！見た目だけで分かるぞ……。絶対に旨いと……！）

　早速、フォークを手に取って食べ始める。すると、サクッという音と共に香ばしい匂いが広がる。

「う、うまい……！」

　あまりの感動に、自然とそんな言葉が漏れていた。

　すると、その言葉を聞いてか、隣に座っていた男性がコウスケに声をかけた。

「ハハッ、うまそうに食う兄ちゃんだな！ここに来たのは初めてとみえる。旅の人かい？」

　突然話しかけられて驚いたものの、コウスケはすぐに落ち着きを取り戻した。

「は、はい……。実は、初めてなんです。ここはいい所ですね。平和だし、みんな楽しそうだ……」

　コウスケの言葉を聞いて、男性はニカッと笑う。

「だろう？この町はいいところだよ。俺もこの国にずっと住んでるが、気に入ってるぜ。……おっと、自己紹介がまだだったな。俺はカルゴだ」

「カルゴさんですか。俺はコウスケっていいます。……本当に、いい所なんですね」

「おう。……まぁ、一つだけ問題があるとすれば、あの城だな」

「城……？ペディオン城に何か問題でもあるんですか？」

　カルゴの話に興味を持ったコウスケは、すぐに質問した。すると、カルゴは頭（かぶり）を振って答えた。

「いや、問題になっているのはペディオン城じゃねえんだ……。『竜王の城』って呼ばれる城があってな……」