18話 キックオフの笛が鳴る
天皇杯3回戦の会場は、東京フロンティアのホームスタジアム。
試合前練習のために選手たちがピッチに足を踏み入れる。
俺も先輩たちの後からピッチに入ったが、入った瞬間、一気にテンションが上がった。
ここに来るのは前に絢音とスタジアムデートをして以来だが、ピッチに立つのは、東京フロンティアJr.ユースの時以来かもしれない。Jr.ユースの時も試合でこのピッチに立ったのは、プロの前座試合の数回だけだったと思うし、負けたら終わりのバチバチの試合は初めてだ。
少し湿り気の帯びたピッチの上から、観客席をグルッと見渡す。
東京フロンティアサポーターのチャント（応援）がピッチに注がれており、負けじと高東の応援も聴こえてくる。
アウェイゴール裏席には、藍原と並んで座る絢音の姿もあった。
俺は、一人ではここまで来れなかった。
あの合コンで佐々木絢音と出会って、一緒に遊んだり、お泊まり会（？）をしたり、サッカー観たり、パンケーキ食べたり、パンケーキ食べたり、水族館行ったり、パンケーキ食べたり、パンケーキ食べたりしていたら、いつしか絢音が、俺のモチベーションになっていた。
勘違いだったとはいえ、絢音のために金川流心と戦ったあの日が今の俺に繋がってる。
今こうして、恩師でありラスボスとも言える岸原さんと戦う夢が叶った。
俺は敵のベンチ前に佇む、ジャージ姿の岸原さんの方を見つめる。
監督になってからは髭を剃り、いつもの（汚い）コートも着ていないみたいだ。
不意に、俺と岸原さんの目が合う。
「「…………」」
岸原さんとこうして戦えるのも、絢音のおかげだ。
全部絢音が俺にくれた。
だから絢音のために、俺は結果を残し続ける。
国宝級の彼女の隣に立つ、相応しい俺になる為に。
「槇島、テンション上がってるか？」
俺の背後から、すっかり坊主頭が定着した阿崎が声をかけて来る。
「一緒にスタメンで試合に出る。それがこの大舞台で叶うなんて嬉しいぜぇ、相棒」
「あぁ。俺も同じだ阿崎」
そう、ついに俺たちはスタートから一緒に戦える。
✳︎✳︎
フォーメーションは4231。
祐太郎は頂点の1ワントップ……かな。
最近、ちょっとずつサッカーの事が分かってきた。
まあ、まだ浅知恵なんだけどね。
「絢音ちゃん、ついに始まるね」
「そう、だね」
隣に座るゆずちゃんは、東フロを応援したい気持ちを無理矢理押し殺して、このアウェイ側の席に座ってるみたい。
「無理しなくてもいいんじゃ」とあたしが言うと、「今日だけは高東のサポだから！」と言って私の隣に座ってくれた。
「今朝、槇島くんどうだった？ やっぱ緊張してた？」
ゆずちゃんからそう聞かれて、家を出る前の祐太郎を思い出す。
何か急にキスしたがってたし、あんまり緊張はしてなかったと思うけど。
「い、一応、リラックスしてた、かな？」
「へえ、槇島くん流石だね」
「う、うん」
行く前に、祐太郎は言っていた。
あたしの主人公になってくれる……と。
あたしは祈るように両手を重ねた。
「祐太郎が、勝てますように……」
キックオフの笛と共に、高東ボールで試合が始まった。
——————————
《あとがき》
この試合がこの作品の最後の試合になるとは思うけど、結果はどうあれその後（未来の話）もしっかり書くつもり。
この【付き合ってから編】は、あくまで作者のセルフ同人（2次創作）なので、書籍版はどうなるか、分かんないけど一つのルートとして楽しんでいただけたら幸いです。
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