鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

ハムスターのあやかし、ひまわりのふしぎな力。浴衣姿の桃葉ちゃんと、空斗君。狐のあやかし、ヒスイ君。和服屋さんで、浴衣選び。喫茶店で、フルーツポンチと、ミルクティーを。浴衣姿の栗本さん。花火大会。

第三十話 ハムスターのあやかし、ひまわりのふしぎな力。浴衣姿の桃葉ちゃんと、空斗君。金魚の思い出。狐のあやかし、ヒスイ君。

　日曜日。

　ドキドキしながら電車にゆられる。

　人が多いので、ドア付近に立つ。　

　窓に映る自分の姿。嫌だとは感じないけど、無表情だ。

　今日も一つに結んでる。黒いリボンつきのヘアゴムで。

　頭の上には、ハムスターのあやかし――ひまわりがいるんだけど、窓に映ることはない。

　今日は、リュックサックではなく、淡いピンクのショルダーバッグを肩にかけている。

　水色のＴシャツと、白のカラーパンツ。いつもの赤いスニーカー。

　カラーパンツのポケットには、珊瑚（さんご）のお守りを入れてきた。

　花火大会は十九時半から。

　早めに行く人が多いのか、浴衣姿の人がたくさんいる。

　でも、匂いで、気分や体調が悪くなったりしないんだ。

　桃葉ちゃんの家に初めて行った日の夜、あたしは、月を見上げながら泣く夢の続きを見た。

　そして、桜（さくら）柄の着物をいつも着ているおばあさん――桜さんが、前世の自分の侍女、若菜（わかな）だと知ったのだ。

　知ったからって、彼女に会いに行ったりはしなかった。

　家は知らない。

　もし知ってても、桜さんと会って、なにを言えばいいかわからないのだ。

　桃葉（ももは）ちゃんには教えてない。

　あれから何度か、桃葉ちゃんからメッセージが届いたけど、そのことは伝えなかった。

　柚晴（ゆずはる）のことをちゃんと思い出してないのに、桜さんが若菜だったと伝えても、彼女を悲しませるだけ。

　彼女でいいのかな？　前世、男の子だったけど。

　桃葉ちゃんのおばあさんの薫子（かおるこ）さまって、水の神さまと仲良しらしいし、前世の柚晴と会ってるんだから、前世が男だってわかってて、女子しかいない学校に入れたんだよね？

　入園したのは、桃葉ちゃんの力だろうけど……。

　あたしが通ってた学校だったら、女子の制服はスカートだし、そういうのを考えて、自由な私立に入れようとしたのかな？

　前世のあたしは、薫子さまに会ったことがあるのかなって、この数日、考えてた。

　桃葉ちゃんの家にいた時、心は会いたくないと言ってたし、離れた場所にいた薫子さまを見て、すごい反応してたから、会ったことがあるんだろうなとは思う。

　思い出すことができないのは、思い出したくないからなのだろうか？

　自分に聞いても、返事はない。

　夢を見て、桜さんが若菜だったと気づいたあとから、あたしは熟睡できるようになった。

　あと。

　ひまわりを乗せてスーパーに行き、臭いがキツイ人の近くを通っても、あれ？　って思うぐらい平気だったので、ふしぎに思った。

　人が多い時間の駅に行っても、問題なくて。

　ひまわりに下りてもらったら、身体が反応してたから、ひまわりのおかげだと思うんだ。

♢♢♢

　電車が蓮夢（はすゆめ）駅に着いたので、ひまわりを頭に乗せたまま、電車を降りる。

　改札がある場所まで進むと、桃葉ちゃんと空斗（そらと）君が見えた。

　二人共、浴衣姿で、ニコニコしながら手をふっている。

　改札を抜けると、桃葉ちゃんがうれしそうな顔で、「ひさしぶりっ！　会いたかったっ！」と言ったので、ドキドキしながら「ひさしぶり」と返した。

　数日会ってないだけなんだけどね。一日一回はメッセージくれたし。

　なんて思っていれば、「僕も会いたかったよー」と、空斗君に軽い感じで言われたので、「そう」と答えておいた。

　笑顔の彼はなにも言わない。これでいいのだろう。

「そのショルダーバッグ、初めて見たっ！　可愛いっ！」

　キャッキャとはしゃぐ桃葉ちゃんの方が可愛いのだけど。

　そう思い、「桃葉ちゃんの方が可愛いよ。その浴衣も似合ってる」と伝えると、彼女はうれしそうに微笑んだ。

「ありがとう。うれしい」

　桃葉ちゃんは、白地にピンクの紫陽花（あじさい）柄の可愛らしい浴衣を着てる。

　黒いかごと、桃色の巾着がくっついているあれは、かご巾着ってやつだったかな。ネットで見た。

　彼女は、桃色の鼻緒の黒い下駄を履いている。

　紫の紫陽花は見たくないけど、ピンクの紫陽花なら大丈夫だ。

　スマホのメッセージで、ピンクの紫陽花は好きか聞かれたので、紫じゃなければ好きだよと答えておいた。

　空斗君は、黒い金魚柄の浴衣を着てる。空色の巾着を持ち、空色の鼻緒の黒い下駄を履いている。

　昔、赤い金魚が人気だった。

　なので、金持ちの人間たちに高く売れると、姉さまの許婚が話してた。

　姉さまが、赤い金魚を可愛がっていた気がする。

　双子だけど、あたしは絵の方が好きだった。

　魔除けや病気除け効果のある色だし、美しいから人気だと、絵巻物に書いてあった。

　その絵巻物は、姉さまの許婚がくださった物だ。

　絵巻物には、いろいろな金魚の絵があった。金魚を見つめる猫の絵もあったなと、思い出した。

　黒い金魚は……覚えてない。

　姉さまがいるということは、あたしの前世の思い出なのだろう。

　考えごとをしていたら、不安そうな顔をした桃葉ちゃんに、「大丈夫？」と聞かれてしまった。

　なので、「大丈夫だよ」と答えておいた。

　桃葉ちゃんも空斗君も、いつもと同じ珊瑚のピアスをつけてるんだけど、金色のハートモチーフのネックレスはしていない。

　ふわりと香る桃の匂い。桃葉ちゃんの香水だ。

「今日は人が多いけど、マスクしなくてもいいの？」

　心配そうな桃葉ちゃんに聞かれて、あたしは小さくうなずいた。

「うん。なんかね、ひまわりがくっついてる時は大丈夫みたい。ひまわりに離れてもらったら、ダメだったけど」

「そっか。なんかすごい役に立ってるんだね」

　桃葉ちゃんが視線を上に向ける。

　ひまわりは静かだ。

　あたしはニコッと笑い、口を開く。

「うん、とっても助かってるんだ」

「キュキュキュッ！」

　ひまわりがうれしそうに鳴いた。

♢♢♢

　三人と一匹で、駅を出て、和服屋さんに向かう。

　そして。

　広い歩道を歩いていた時だった。

　細い道から動物が出てきたのが見えたので、びっくりして足をとめる。

「ジジッ」

　あたしの頭の上で威嚇（いかく）するひまわり。

「桃葉ちゃんだー!!」

　うれしそうな子どもの声。

　ん？　あやかし？　小さいな。金茶（きんちゃ）色のふさふさ尻尾をブンブンふってる。

　大きな尻尾。犬じゃないよね？　

「狐（きつね）？」

　って、そばにいる桃葉ちゃんにたずねると、「そうだよ。狐のあやかし」と言って、彼女が笑う。

　そうか。狐か。

　金茶色の毛並みの綺麗な狐。翡翠（ひすい）色の瞳がこっちを見てる。

「あの子はね、狐の嫁入りの先頭にいた子だよ。ヒスイっていうの。トラをわたしの家に連れてきた子。近くの山にある狐のあやかしの里に住んでるんだ」

　桃葉ちゃんが教えてくれた。

　犬みたいに尻尾をブンブンふりながら駆けてくるヒスイ君。

「あれ？　狐って、尻尾ふるんだっけ？」

　桃葉ちゃんにたずねると、彼女が「ふるよ」と教えてくれた。

「そうなんだ……。あたし、地元でもこっちでも、狐見たことなくて。狐の嫁入りは、人の姿だったし……」

　尻尾は出てたけど……。

　あたしたちの前まで駆けてきたヒスイ君がお座りをした。パタパタと、尻尾をふってる。

「桃葉ちゃん、浴衣可愛いっ！」

「ありがとうっ！」

　ヒスイ君に褒められた桃葉ちゃんが、うれしそうにお礼を言う。

「僕は？　可愛い？」

　ヒスイ君にたずねる空斗君。

「うん、可愛いよっ！」

　無邪気に答えるヒスイ君が可愛らしい。

「わーい。ありがとうっ！」

　キャッキャッとはしゃぐ空斗君。

「ヒスイ。この子が琴乃（ことの）ちゃんだよっ！　友達なんだっ！」

「嫁入りの時にいたお姉ちゃんだよね。こんにちはー！　もうすぐ夜だけど」

「こんにちは」

　あたしは頭を軽く下げた。ひまわりは落ちない。だけど無言だ。

「この前はね、里のお姉さん狐がお嫁に行ったから、子狐の中であやかしの力が一番強いボクがせんどうしたんだー！」

　エッヘン！　と、胸を張ったあと、ヒスイ君がお座りした。

　そんなヒスイ君が可愛くて、あたしはニコニコしながら、「すごいんだね」って褒める。

「みんな、すごいねって、ほめてくれたよっ！　でも、いっしょうけんめいになりすぎて、シッポが出てるの、気づかなかったんだ。あとで、おじさんたちにしかられちゃった」

　ヒスイ君の耳がペタンとなった。

　感情表現が豊かな子だなぁ。

「そっかぁ。叱られちゃったんだね」

　尻尾を隠していても、あれが狐の嫁入りだっていうのは、狐面や、笛や太鼓（たいこ）や雰囲気でわかったと思うのだけど、隠した方がよかったのだろう。

　儀式とは、そういうものなのかもしれない。

　トラと薫子さまに会いに行って、屋根の上から花火を見るのだと、楽しそうに話したヒスイ君と別れて、あたしたちは歩き出した。