スローライフは紙一重

22.元勇者、憎悪に吠える

　突然の乱入者に、男はわずかに取り乱す。

　剣先を下げて、その顔は驚愕に歪んでいた。

　彼が何に驚いているのか、ニアは判然としない。

　突然邪魔が入ったからか。それとも、現れたハイロと知り合いなのか。

　ただただ目の前の光景に目を奪われていると、男の問いに答えるようにヘイロンは開口した。

「……ジーク。――ッ、ジークバルトォ！！」

　奥歯を噛みしめ、怒号が響く。

　初めて聞く憎悪あふれる声音に、ニアは息をのんだ。

　こんなに怒っているヘイロンをニアは知らない。いつも笑っている彼からは想像もつかない変わりように、呼びかけようとしていた声も萎んでいく。

「ふふっ、ははは！　よもやここで相見えるとは。運命とは数奇なものだ」

　激しい憎悪を浴びても、剣聖――ジークバルトは笑みを崩さなかった。

　驚愕から一変、可笑しそうに笑う様子にヘイロンは拳をきつく握りしめる。

　信頼を裏切られ、国から逃げ出し……ニアと出会い。もはや憎しみも怒りも自分の中から消え去ったと思っていた。もう過去のことだと割り切ったつもりだった。

　けれど、こうして目の前に居てその姿を目にすると、それはまやかしだったと知る。

　何をどうしても、こいつは。こいつらだけは許せない。許してなるものか。

　すべてを忘れ、過去を封じて平穏に生きる。それがヘイロンの望みだ。

　けれど、奴らはこうして目の前に現れる。ヘイロンを放っておかない。消えてくれない。

　だったら――邪魔をするなら、殺すだけだ。

「――っ、ハイロ！」

　背後から叫び声が聞こえた。

　聞きなれた声音に、ヘイロンは振り返る。

　そこには血にまみれたニアがいた。酷く焦燥しているけれど、それでも生きている。

　そのことにヘイロンは心の底から安堵する。

　ニアが無事だったこと。その事実が憎悪に満たされていた心を晴らしていく。

　けれど、それに喜ぶ暇をこの状況は許してくれなかった。

「グッ、ウウゥ……、ガアァッ！！」

　突然、ハイドが唸り声をあげて傍にいたヘイロンに襲い掛かった。

　けれどそれを予見していたように、ヘイロンは鋭い爪撃を腕で受け止める。

　食い込む爪先に顔を顰めながら、動きが止まったハイドに触れた。

　イェイラの影であるハイドは触れると霧散して消えてしまう。

　しかしどういうことか。今のハイドは触れられるのだ。

　そのことにニアが気づいた瞬間、ドンッ――と地鳴りが響いた。

「グウゥッ、ギイィィィ！！」

　ヘイロンがハイドに触れた瞬間、二人の周囲の地面が陥没した。

　すさまじい重力の圧。きっとあれはハイロの魔法だとニアは気づいた。

　けれどどうしてハイドにあんなことをするのか。そもそもどうして襲い掛かってきたのか。

　疑問が残るなか、ヘイロンはその場から離脱して距離をとる。

「くっ、やっぱ予定通りにはいかないか！」

　ハイドを挟んで、向こう側にジークバルトがいる状況だ。

　気を抜けない戦況であるが、それでもヘイロンはニアの近くに寄って、怪我はないかと気にかけてくれた。

「無事か？　怪我は、なさそうだな。よかった」

「はぅ、……ハイロぉ」

「慰めてやりたいけど、少し厳しいなあ。後でもいいか？」

「……っ、うん」

　泣きそうになるところを何とか堪えたニアに、ヘイロンは笑って頭を撫でる。

「よし、いい子だ。歩けるか？」

「う、うん。だいじょうぶ」

「ならこの村の出口まで向かってくれ。イェイラが来てくれる」

「一緒にいないの？」

「あー、うん。俺だけ急いできたんだ。ニアが心配だったから。結果的には正解だったな」

　ヘイロンの言いつけを聞いてニアは立ち上がった。

　怪我もしていないし歩ける。ここから離れた方が彼も戦闘に集中できる。

「ハイドは？」

「アイツはなあ、すこーし無茶させちまって暴れてるだけだよ。すぐ元に戻る」

　ハイドはヘイロンの重力魔法で身動きが取れなくなっている。

　今の彼はイェイラのコントロールを失っている状態だとヘイロンは言った。だから誰彼構わず襲ってしまう。

「すぐに終わらせて戻るから、待っててくれよ」

「うん！」

　去っていく後姿を見送って、ヘイロンはジークバルトと対面する。

「一度だけ聞いてやる。何か弁明はあるか？」

「弁明も何も、あれは貴様の落ち度だろうに。それを責任転嫁されても、こちらとしても大いに困る。戯言なら聞き飽きた」

「そうか……じゃあもうお前と話すことはない。ここで死んでもらう」