白月を巡る騎士たち

57 ドホにて

　ドホの迎賓（げいひん）の館は、王城のすぐそばだった。

　あてがわれた広い部屋で、チューランが身体（からだ）の土埃をぬぐっていると、「早速に申し訳ございませんが」と、ウヘル・テグがやってきた。

「第１王子のゾリグトエさまが名代（みょうだい）さまに御挨拶に参りましてございます」

　チューランは面食らった。

（異母兄が、わたしに挨拶に出向くなどと）

　思いかけて、すぐ気がついた。自分は金杭（アルタンガダス）の帝の名代（みょうだい）なのだ。

「何名でいらしているのか」、チューランはたしかめてから、同じほど、こちら側の人間をそろえることにする。

　第参（さん）従騎士団の大佐に従騎士の中から精鋭を選ばせ、それからチューランの補佐役の文官から、副官を含む３名を呼んだ。

　ここからの裁量は、チューランに任されている。ブグンには言われた。

「兄弟で慣れ合うもよし、居丈高に、ぴしゃりと叩くのもよし」

（子供時代のこととはいえ、いやがらせをされた異母兄たちに慣れ合う理由はないし、仕返しとばかり帝の威光を借りて、ふんぞり返っても引っくり返りそうだな）

　ブグンにも、そう言ったのだが。

　迎賓の館の広間へチューラン一行が入ると、すでに下座に、ひざをついて下位の礼を取っているドホの者たちが見えた。

　チューランは苦笑いが顔に出そうで、口元を急いで引きしめた。

　真ん中ほどにいるのが、長兄のゾリグトエだろうことは推察できた。

　その横にいるのは次兄のモーレンではなかろうか。互いに25年分、年をとったものだ。

「頭（こうべ）をお上げください。お出迎え、御苦労でありました」

　淡々とチューランは告げた。

「明後日の昼前には出立します。それまでに、弱った馬の取り替え、蹄鉄（ていてつ）の点検、使節団全員への携帯食の用意をお願いします」

　ドホで一度、使節団を休ませるというのも、ブグンが帝に提言したことだ。

　となりの使節団副官が困ったように、眉尻を下げた。馬や食料の心配などは彼の仕事である。異母兄たちを前にチューランは交わす言葉をみつけられず、文官としての仕事をしてしまった。

「恐れながら申し上げます」

　長兄のゾリグトエは下位の礼を、かすかにほどいた。

「ドホ滞在の間は、ここにひかえておりますモーレンに何なりとお申し付けください。

「何なりと。名代（みょうだい）さま」

　やはり、次兄のモーレンだった。目線を上にあげてきた。あまつさえ、笑顔だ。

　チューランは、とたんに気持ち悪くなった。

　次兄にこづかれ、鞭でしたたか打たれた痕は、まだ、うすく残っている。それを、うすら笑いで見ていた長兄の顔も、今、思い出した。

「それならば、明日一日、宰相ウヘル・テグ殿をお借りしたい」

　とっさに代替案を口に出した。

（我ながら、正解だった……）

　このあとは、父王に謁見する。このぶんだと、ずっと長兄ゾリグトエと次兄モーレン張りつかれる。

　歓迎の宴とやらも、ある。おそらく、兄たちといっしょだ。

（修行か）

　そのとおりだと、ブグンがいたら言うだろうか。

　チューランも大人である。帝の名代（みょうだい）である。

　仕事と思ってこなすだけだ。

　第参（さん）従騎士団の大佐とトゥルフール大尉が警護の名目で、チューランの両脇を固めていてくれているのが頼もしい。

　警護だけでなく、ふたりとも、「え～」などとも、よどまず、さらさらと社交辞令を言いこなす。相当、頭の回転が速い。

　文官のチューランにとって、対極にある武人のふたりだ。だからこそ、学ぶことも多いだろう。使節団の人選をしたブグンに、改めて礼を言いたい。

　そして、仕事といえば、父であるドホの王の見舞いも仕事である。

　病を得て、ドホの王は弱っているという。

　すでに実質の政務は、長兄ゾリグトエと次兄モーレンが引き継いでいるようだ。

（近々、父はみまかり、王位は長兄（ちょうけい）が継ぐだろう）

　王が療養している王城の部屋は、静かな中庭に面していた。夕暮れの光に満たされた城壁が、ほのかな橙色（だいだいいろ）を帯びている。

　窓際の黒檀（こくたん）の寝台の天蓋（てんがい）も山吹色（やまぶきいろ）だ。床は焼きしめた黒い煉瓦である。一国の王にしては質素かもしれない。

　チューランの父は横たわったままだった。

「最近では、一日のほとんどをお眠りになっておられます。帝の名代（みょうだい）たるチューラン様に御挨拶ができかねる状況であります」

　ウヘル・テグがチューランの横から静かに許しを請うた。

「いえ、次代の王たる兄から帝への忠義は知れましたゆえ、問題はありませぬ」

　チューランは残念なようで、ほっとしていた。

　よう帰って来た、チューランと父に名を呼ばれても、ならなぜ、母子ともに打ち捨てたような扱いをしたと言いたくなるし、ふん、いらぬ子が帰ってきおったかという顔をされたら、いい年をしていても傷つかぬわけもない。

　静かな老いを迎え目を閉じている父に対面するのが、いちばん平和だと思えた。

　だから、父が、ぱっちりと目を開けたときには、いささか焦った。

　父はチューランをみつめたまま、しばらくして、「……オドナイ」と言った。

　チューランは何も答えることができなかった。オドナイは、第３王子の名だ。チューランの上の兄だ。そういえば、長兄と次兄はあいさつに出向いてきたが、３番めの兄は、どうしたのだろう。

　チューランは数えるほどしか、３番めの兄に会ったことがない。彼もまた正妃の子ではなかったためだ。

「はい。お見舞いにいらしたのです」

　ウヘル・テグは、チューランがオドナイではないと訂正しなかった。

「あぁ……」

　寝台のチューランの父は、安堵のため息か、ふうと息を吐くと、また目をつぶった。

「ウヘル……、……まえの息子に、この春いちばんに産まれた仔馬を……」

「ありがたき、しあわせ」

　どうやら、父王の意識は、はっきりした部分とあいまいな部分が混じっているらしかった。長年、仕えているウヘル・テグのことは、はっきりと覚えているのだろう。

　王の寝所をあとにして、王城の黒煉瓦の床の廊下を歩いて行く。

　チューランとウヘル・テグの間には、トゥルフール大尉がいるのだが、かまわず、ウヘル・テグは話してきた。

「先ほどは、お話を合わせてくださって、ありがとうございました」

　チューランが、わたしはオドナイではないと言わなかったことだろう。

「いえ。ドホの王は、虚（うつ）ろの境地に入られたのか」

　チューランは、もはや父を父と呼んでいなかった。

「はい。昔に帰られることが多くなりました」

「——そういえば、オドナイさまは、どうされておられますか」

　王城でない場所に派遣でもされているのか、そのぐらいにチューランは考えていた。

「いえ。亡くなられたのです」

「……いつ」

　それには、チューランは衝撃を受けた。

「25年も前のことです」

　それでは、チューランが金杭（アルタンガダス）に人質にやられたと同時期ではないか。

「わたしが金杭（アルタンガダス）に行った年？」

　オドナイは12歳だったはずだ。病弱だったとは聞いていない。

「不慮の？」

「災禍（さいか）でした」

　なぜかウヘル・テグは、かすかに笑った。

　迎賓（げいひん）の館の入り口まで戻り、まったく、まわりにドホの者たちがいないのを見計らって、ウヘル・テグは口を開いた。

「歓迎の宴（うたげ）のあと、お話にうかがってもよろしいでしょうか。——内密に」