この想いになんと名付けようか

第11話 ユニフォームと戦いの始まり

　あの日、帰ると内林のサイン入りのユニフォームが到着した。今年の5月に開催されたCL決勝でゴールを決めて、欧州得点王になった試合で着用していたものだ。あの試合で内林は疲労の蓄積に加えて、相手の徹底マークにに再三、苦しめられた。出血や汗にまみれ、袖を引きちぎられた、そのままの状態でここにあった。

　あの涼しげな男が、唯一、雄叫びを上げた試合後の姿は、すでに生きる伝説として語られている。

「なにやってるんだろうな」

　あれから季節は冬へと変わり、年も明けた。内林が消えてから、何も起きていない。おぞましに関する調査も掘れるものは、もうない。

「案外、眠っているのかもしれませんよ」

　隣で、とろんと話すのは、谷口恵里菜である。マジェスティの活動とは別に、喫茶店で合う機会が多い。先ほどまで、カフカの変身について感想を交わしていた。

彼女の評は、家に囚われた兄の自虐であった。ほわほわしたゆるキャラのようで、案外、毒を吐く谷口は面白い。

「そうあってほしいわね」

　ようやく耳に届く声で同意するのは、涼子だ。あの日、内林輝雄はおぞましの一派であろうと仮説が立てられた。今日までの調査でも、それを裏付ける話が出てきている。

　欧州の得点王を決めた試合の後、誰もが内林の負傷による離脱を予想した。チーム関係者もドクターも、負傷に加えて休みなくかけ続けた活躍に報いるため、長期休養を話していた。しかし、オフシーズンで組まれた国際Aマッチ（国と国との公式の試合）に姿を現し、内林はブラジル相手に1試合4ゴールの活躍を見せた。あの涼しげな姿で。

　その間、僅かに1週間。当時は、生きる伝説にまた1ページと栄誉のように思われていたが。その間に、おぞましとの接触があったとみられる形跡が見つかった。

　10月に姿を消した後、内林は休養のために長期離脱しているとされている。世界中のファンが悲しみ、やはりダメージを押しての出場だったのか、と納得していた。一流クラブに所属する彼のセキュリティーは万全であり、時折、彼のSNSで休養の様子が流れてくる。そこで笑う内林は、自然体で何も変わっていない。

　話を戻そう。あの日、内林がおぞましの一派だとの仮説に、涼子は同意した。内林に信頼をおいていただろうけど、彼女の判断は冷静で我を通さなかった。

「飯食べてんのか？」

「何よ、やぶからぼうに」

「それ死語じゃないか？」

「私が納得できる響きならいいのよ。直人にも響きやすい言葉でしょ？」

「まぁな」

　こうして今日も茶化すぐらいが関の山だ。明らかに元気がない。それでも揺らがないのが冴島涼子であった。

「響かない人がいまーす」

　手をふりふりとしてアピールする谷口。

「谷口さん、あなたと共有できなくても、私は困らないわね」

「実は私もそう思います。それでも同席してるのですから、言葉は選んで欲しいですね」

「あなたは空気を選びなさい」

「はい。お互いに、ですね」

　火花を散らす2人。頼むから俺を挟まないでくれよ。

「それにしても好きね。美味しいの？」

　涼子が聞くと、谷口は笑顔で皿ごとさしだした。

「とーっても。ご賞味あれ」

　たじろきながらも、涼子は皿を受け取り、じっくりとスイーツを見る。ふわふわのムースとクリームで包まれている。意を決して、枝松からフォークを受け取り差し込んだ。涼子の口もとが動くたびに、チョコのパリパリとした音が聞こえてくる。

「ありがとう、とーってもおいしいわね」

　礼をいい、皿を返した涼子は良い笑顔である。

「気に入っていただけて嬉しいです。季節ごとに中のスイーツが変わるんですよ」

　谷口もほほをゆるませている。おぞましの件での緊張があるからこそ、こうしたひと時が大切であると、俺は思う。

　ふぉん。

　静かに腕時計が鳴り応答すると、映像が現れた。鶴島が手配した道具の一つで緊急連絡手段だ。

「一ノ瀬、訓練の成果を発揮するときがきた。すぐに来い」

　手短に告げた氷上と入れ替わり、場所が示される。梅の名所で有名な神社だ。

「幸運を祈る」

　涼子と谷口と作戦をスタートさせる合言葉を交わし、持ち場に別れる。おぞましと対峙するときに、戦闘を想定して、前線と後方支援に組み分けされている。俺は前線組に志願し、氷上と鶴島による実践訓練でしごきにしごかれている。もう無様はさらさない。

　店外に出ると、すでに車が手配されていた。車外の振動を微塵も伝えない車内で、装備を手早く整える。鶴島の手配により、武装は得意のものが支給される。

俺はブレードと戦闘スーツだけだ。

　瞑目して、心を静かに整え、自身の意識を沈ませていく。おぞましにあったとき。そのあと。涼子の顔。内林の顔。はるか昔にぼんやり残る父の気配。生きてきた全ての経験が巡った。そんな心地だ。

　やがて静かにドアが開かれ、俺は雪を踏んで車外に出た。

　さくさくと雪を鳴らして進む。境内に人は見当たらないから、やはりおぞましはいるのだろう。骨伝導を介した通信が入る。

「一ノ瀬。賽銭箱の前におぞましはいる。階段を登り切ったら、まっすぐに切り込め」

　氷上の短い指示。

「了解した」

　氷上には考えがある。なんやかんや言っても取り合ってもらえないし、指示には必ず意味がある。

「設置完了」

　階段の半ばごろに、霧島から通信が入る。

「確認。動作に問題なし」

　冴島、谷口がシンクロして答える。どういう仕掛けか霧島は罠を仕掛ける達人だ。戦闘に参加する彼に変わって、2人が作動させる。

「おのおの抜かりなく」

　枝松から激励が入る。2人を頼んだぜ、マスター。階段を登り切る手前。

「作戦中断。誰かがおぞましに接触した」

　氷上の指示が飛ぶ。これほど包囲がすんだ境内に侵入できるやつがいたのか。

　まさか。

「一ノ瀬！」

　氷上の叱責も無視して、俺は階段を登り切り、その人物を見た。

「ロギアさん、お久しぶりです」

　そう言って、おぞましに話しかけるのは、今日も自然体でいる内林輝雄だった。