双星の天剣使い

謎の少女

　敬陽は大陸を南北に貫いている大運河の要地にある。

　その為、各地から様々な物が持ち込まれ――市場は常に活況。

　雲一つない空の下、今日も数えきれない露店が出ていて、そこかしこで威勢の良いやり取りが聴こえてくる。

　大量の新鮮な肉な魚、野菜といった生鮮品。美味そうな料理や菓子。布や服、獣の毛皮。磁器や陶器、珍しい舶来品。

　……最前線じゃなければ、もっと発展すると思うんだがなぁ。

　俺が内心で慨嘆しつつ、白玲と他愛のない会話をしながら市場を見て回っていると、人通りが途切れた。何時の間にか小路に入り込んでしまったらしい。

　そこには十代前半だろうか？　頭まで外套を羽織った『少年』が竹製の椅子に腰かけ、淡い白い花を手に取り、鋏を動かしていた。

「へぇ……」「珍しい花ですね」

　俺と白玲は立ち止まり、ござの上に置かれた桶の中の花束を覗き込んだ。

　……こんな花、敬陽周辺に生えてたか？

　若干疑問を覚えながらも俺は、小柄な店主に話しかける。

「坊主、ちょっといいか？　これ何処から採ってきたんだ？」

　すると、少年はほんの少しだけ顔を上げ、パチン！　鋏で白い花を断ち切った。

　――敬陽でも滅多に見ない金色の髪と翡翠の瞳。

　どうやら、西冬の西部『白骨砂漠』を越えた先にあるときく諸国家出身のようだ。

「……言えない。商売にならなくなるから。あと」

　声色に微かな怒気が混じる。

　隣の白玲が「……馬鹿」と小さく零すのが聴こえた。

　椅子からゆっくりと立ち上がり、小柄な店主が長い金髪を露わにし鋭く睨んでくる。

「私は女よ。買わないならどいてくれない？　戦をする人は嫌いなの」

　……や・ら・か・し・た。

　こうして立ち上がってくれれば分かるものの……肢体に凹凸も殆どないし、青い紐で軽結わえている髪も隠れていたから気付かなかった。

　ばつが悪くなり俺は両手を合わせ、素直に謝る。

「すまん！　花を買うから許してくれ」

「…………」

　少女は重く沈黙し、ただただ冷たい空気を発散させている。

　くっ！　く、空気が、空気が重いっ‼　

　白玲が呆れたように溜め息を吐いた。

「はぁ……まったくもう。ごめんなさい。この人はとっても鈍感なんです。どうか許してください。本当に綺麗なお花ですね」

　金色の瞳を瞬かせ「……銀髪蒼眼の美少女……じゃあ、そっちの黒剣は……」と呟いた。

　目を伏せ、店主が答える。

「……貴女の髪と瞳も綺麗だと思う、張家の御姫様」

「ありがとうございます」

　その容姿から、敬陽でも名の知られている白玲はふんわりと笑みを浮かべ、丁寧に御礼を口にした。空気も和らぎ、俺は安堵する。

　……前世の記憶も、こういう時は役立たずだな。

　苦笑していると、少女の視線が俺と白玲の腰に注がれた。そこにあるのは好奇？

　金髪を弄りながら口を開く。

「――……その剣」

「ん？　ああ、俺の愛剣だ。良く斬れるし、頑丈なんだぞ？」

　煌帝国の初代皇帝曰く――

『天より降りし星を用いて打たれた。この世に斬れないものはなし』

　その言に偽りはなく、既存の武器では耐えられない俺自身の力にも平然と耐え、先の戦では『赤狼』が纏う鋼鉄製の鎧すらも両断した。

　金髪の少女が鋏を仕舞い静かに問うてきた。

「――……抜けた、の？」

「？　抜けない剣を提げやしないだろ。面白いことを言う奴、むぐっ」

「貴方は黙っていてください」

　何故か白玲が少しだけ慌てた様子で、俺の口を手で塞いてきた。

　少女はその反動で揺れた【白星】を見つめている。

　こいつ……【天剣】を知って？　玄もしくは西冬の密偵か？？

　腕を軽く叩きつつ銀髪少女に目配せし、手を外させる。

「へーへー。黙りますよーだ。よっと」

　桶から花を一輪取り　、水を袖で拭い白玲の前髪に俺は挿した。

「！　せ、隻影⁉　に、にゃにを……」

　冷静沈着な張家の御嬢様は激しく動揺し、その場であたふたし始めた。

　俺は懐から財布を取り出し、翠眼を丸くしている少女へ銅銭を多めに手渡した。

「うん、似合うな。お前さんもそう思うだろ？　一束包んでくれ」

「…………」

　代金を小さな手で受け取った少女は首を縦に振り、両頬を抑え悶えている白玲に呆れた口調で問うた。

「ねぇ……この人は何時もこうなの？」

「――……はい」

「大変ね」

「ありがとうございます。知っているかもしれませんが改めて――張白玲です。名前を教えてもらってもいいですか？」

「瑠璃（ルリ）」

　短く名乗った金髪の少女は「……少しは考えなさい」と小言を言いながら花束を俺へ押し付けてきた。今、俺が責められる場面あったか⁉

　理不尽を覚えながら花束を受け取ると、大声が耳朶を打った。

「掏摸（すり）だっ！！！！！　だ、誰かそいつらを捕まえてくれっ‼」

「「「！」」」

通りに目線を向けると、野卑た二人の男が猛全と此方へ走っている。着ている物は薄汚れていて明らかに敬陽の民ではない。警邏の兵士達から逃げているようだ。

「白玲、頼んだっ！」「……仕方ないですね」

　銀髪少女へ花束を投げ渡すと俺は駆けだし、路地の中央で両手を広げた。

「どけどけどけっ！！！！！」「ぶっ殺されてぇのかっ！！！！！」

　男達は腰の短剣を抜き放ち、怒声を発する。

　……仕方ねぇなぁ。

　俺が拳を軽く握っていると、若い溌剌とした声が近くの屋根から降って来た。

「左は僕が！　右の男をっ！」

　止める間もなく、外套を靡かせた茶髪の青年が屋根から飛び降り、男を蹴り飛ばす。

　肌がよく焼けている。南方人？

「！　がっ⁉」

　奇襲を喰らった男が地面に伏し、動かなくなる。失神したようだ。

「て、てめぇっ！　な、舐めやがってっ‼」

　仲間を倒された坊主頭の男が青年へ短剣を振り下ろそうとし――

「～～～っ⁉」

「そこまでだ」

　俺に手首を捻じられ、両膝をついて悲鳴を発した。

　零れ落ちた片刃の短剣を拾い、クルクルと回しながら掏摸の男に呆れる。

「お前なぁ、此処は【護国】張泰嵐が守護する敬陽だぞ？　白昼堂々掏摸なんかしても捕まるに決まってるだろう？　何処から流れて来た？」

「ひぃっ！　…………」

「？　おーい？？　……失神したか。悪いな、助かった」

　男は顔を真っ青にして気絶してしまった。そんなに脅したつもりはないんだが。

目線を移し、もう一人の掏摸を制圧した外套を羽織った青年へ礼を言う。

　……こいつ、やたら顔が整ってやがるな。

　俺の感想には気づかず、青年は幼さを感じさせる笑みを浮かべ応じてきた。

「いえ！　当然のことをしたまでで――……黒髪紅眼。もしや、貴方は」

　突然、甲高い指笛の音が響いた。戦場で指示を出す際に使うものだ。

　青年は、はっ！　とし、深々と頭を下げてきた。

「申し訳ありません。僕は先を急がねばなりません。今日の所は失礼しますっ！」

「お、おいっ」

　呼び止める間もなく、青年が走り去っていく。

　通りの人混みの中に、青年と同じ外套を羽織った偉丈夫が見えた。

　……何者だ？

　考え込んでいると、警邏（けいら）の兵士達が現場に駆けこんで来た。

「せ、隻影様っ⁉　どうしてこのような場所に……」

　先頭の実直そうな若い士官は――張泰嵐を長きに亘って支えている老将、礼厳（ライゲン）の遠縁である庭破（テイハ）だ。

　掏摸が持っていた短剣を差し出し、肩を叩く。

「庭破、後は任せる。こいつ等が何処から来たかだけ報告してくれ。多分……『北西』だ」

「――……はっ！」

　庭破は強張った表情で見事な敬礼し、兵達の指揮を再開した。

　――敬陽から北西。

　あの掏摸達が持っていた特徴的な片刃の短剣……【西冬】から逃げてきたか。

　黙考しながら、白玲の下へと戻る。

　手には花束も持っておらず、前髪の花もない。……うん？

　疑問を覚えていると、俺にだけは厳しい銀髪の御姫様が端的に評してきた。

「随分と鈍っているようですね」

「本格的な鍛錬をさせてくれなかったのは誰だと⁉　花束はどうしたんだ？　それと」

　周囲を見渡すも、先程の少女の姿はない。

「店主は？」

「瑠璃さんは行く所があると。銅貨も返してこられて。不思議な話なんですが花束と花も消えてしまいました。……あと、さっきの青年」

「かなり出来る奴だったなー。敬陽人じゃなかった」

　不思議な金髪少女と南方人だと思しき明らかに鍛えられた青年。

　妙な連中に会う日だ。

「ええ。それに――」

「？　どうした？？」

　黙り込んだ白玲の顔を覗き込む。

「いえ、気のせいだと思います。……あの御方が敬陽にいる訳ありませんし」

　自分に言い聞かせるように言葉を漏らし、白玲は俺に銅貨を握らせた。

次いで左腕に自分の腕を絡めてくる。少しだけ不安になったらしい。

「さ、屋敷に帰りましょう。貴方を一人にしておくのは危険だと、今日の件で立証されました。今後も私と一緒の行動を義務付けます。反論は許しません。……花束、帰りの途中で買い直してくださいね？」