どん底貧乏伯爵令嬢の再起劇。愛と友情が、なんだか向こうからやってきた。

第13話 合格！

リオはいつものように厩舎にいた。

ウマの世話は彼の仕事だった。

「ダメだったかな？」

暗い顔でリオはつぶやいた。

もうそろそろ合否結果が届く時期だ。

何も返ってこないとか、遅れる場合は不合格なのだろう。

「リオーーーー！」

耳のいいリオは、遠くから自分の名前を叫ぶ声を捉えた。

ウマの飼い葉桶をひっくり返して、リオは外へ出た。

モリスだ。モリスが手に何か封筒を持って走っている。

リオも走り出した。

「合格だ！　お前宛だ。開けちゃいない。お前が開けるんだ」

出来るだけキレイに、ドキつく胸を押さえて、二人は封を切った。中を覗き込む。

「合格……」

「そりゃそうだ。こんだけ厚みがあるんだ。合格に決まってる。入学案内とか手続きとか、いろいろ書いてあるだろ。リオ……」

リオがちょっと泣いていた。

嬉しかった。

王都に行けることが。

シエナがいなくなると、屋敷は突然灰色にくすんで、何の意味も持たなくなった。

毎日が虚しくなる。

シエナのためだけじゃない。

ここにはなんの希望もないのだ。

リオは試験を受けることにした。

モリスと違って、彼は騎士学校の試験に落ちても王都に行くつもりだった。

ここにいる意味は、もうなくなったのだ。

「さ、こんな草っ原で、こんな大事な手紙を開けて、紙一枚でも落としちゃなんねえ。俺ん家へ来い、リオ」

モリスの家ではモリスの妻が大喜びしてくれた。

夫の酒量が増えた原因だが、リオのことは可愛がってくれていたのだ。

「まず、確認しよう」

封筒を覗き込むのではなく、キチンと取り出した途端、他より小さい紙がヒラリと床に落ちた。

『入学者代表挨拶の依頼』

リオの目が紙に釘付けになった。

代表あいさつ……それは、トップ入学者に与えられる栄誉だった。

「リオ！」

「リオちゃん！」

モリス夫婦もその意味を知っていた。

なにしろ、夫のモリスも、昔は特待生だったのだ。

「よくやった！」

モリスは感動してリオの背中を思いっきり叩いた。

モリス夫人は泣きながら、お祝いのお菓子を用意しに行った。

「痛い」

「さあ、そうと決まれば、王都行きの準備だ。いろいろいるもんもあるだろう」

「モリスさん、伯爵家には黙っておいてくれ」

「え？　実は伯父にあたるんだろ？」

「そうだけど」

リオは暗い目つきになった。

「あの人たちから、なにかしてもらったことはない」

「そりゃそうだが……」

「今度のことだって、何もしてもらえないと思う。それどころか、利用することを考えるんじゃないかと思う」

モリスも、伯爵夫妻については思うところがあった。

二人とも、見た目は貴族風でそれなりに立派だが、何かの役に立つような人物ではなかった。

やる事は場当たり的で、その場しのぎのことが多く、その適当な言動に使用人たちは頭を悩ませていた。

執事や女中頭と言った人たちが長続きしない家だった。

「そうだな」

「どうせ伯爵は、俺が騎士学校に行っても、わからないままだと思う」

「お前は、何も言わずに家を出て行くのか？」

リオは黙ってうなずいた。

「探すわけがない。そもそも俺がいなくなったところで、誰があの人たちに教えるというんだ。あの家の使用人は、みんなどうしようもない人たちばかりだ」

モリスにはよく理解できた。

「この話、全部黙っておいてくれないか」

モリスは伯爵領に住んではいたが、別に伯爵の世話になってるわけではない。騎士だった頃のお金や、村の若者たちにけいこをつけてやって、その謝礼で暮らしているのだ。

平民でさえ、ちゃんと少ないなりに謝礼を持ってくる。腕のいい元騎士が、甥とは言え一族の若者にけいこを付けてやっていたら、伯爵家ともなれば礼の品の一つも贈ってしかるべきだ。だが、リーズ伯爵は気がつかなかったのか無視しているのか、何一つ連絡してこなかった。

「モリスさん。俺は、特待生になって、王都に行ったら、きっとお金を稼げるようになると思う」

リオは真剣に言った。

「この間も王都への往復の旅費を借りてしまった。でも必ず返す。返せると思う。申し訳ない。だが、伯爵の世話になりたくない。最低限、服なんかは必要かもしれない。そこのところだけ、貸してくれないだろうか」

「貸してやんなよ、ベン」

お茶を出しながら、モリスの妻が言った。

「きっと、返って来るよ。倍になるかもしれないよ？」

だが、その時、モリスの家のドアを、控えめにノックする音がした。

三人は、心から驚いて、ドアを振り返った。油断していた。

「……誰だ？」

モリスが怒鳴った。

「あやしい者ではありません。開けてもらってもいいでしょうか？」

あやしすぎる。ここらの村人は全員顔見知りだった。

よおと言いながら、ドアを勝手に開けて入ってくるのが流儀だ。

下手な泥棒や盗賊より、よっぽど腕っぷしの強いモリスとリオだったが、微妙な話の途中だったので、思わず警戒した。

入ってきたのは一人の紳士だった。

よい仕立てのきちんとしたコートを着て、非常に地味で固い感じがした。

「私はベイリーと申します」

中年の男は事務的に名を名乗った。痩せて、冷たい印象を与える人物だったが、彼は、今、ほんのり微笑んでいた。

「突然、お邪魔しまして申し訳ございません。私は、リオネール・リーズ様に用事があって参ったのです」

「俺……私ですか？」

「ええ。私は、ハーマン侯爵家に古くから仕えている使用人でございます」

二人の田舎者は、いかにも事務的なベイリーと名乗る人物の顔を見つめた。

「今、お話されていた、その費用、ハーマン侯爵家より支払わせていただけませんか？」