マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第43話 俺たちも混ぜてよ

　入り組んだ路地を抜けてゆくと、見知らぬ通りへ出た。

「お、おかしいな……店を出た方向がああだから、方角はこっちで合ってるわけで……」

「街中で迷子になったからって死にゃしないし、もっと落ち着きなよ」

　カミーユと二人、献（けん）慈（じ）は一足先に宿へ戻る途中であったのだが――

（迷った……完全に）

「うほ～、あれ大道芸っつーの？　ちょっと見て行かね？」

　好奇心のまま突き進むカミーユを追いかけるうち、帰り道を見失ってしまった。

（澪（みお）姉と別行動になった途端この体たらくか……）

　その澪はライナーに付き添い、今頃は質屋で宝箱を換金し終えていることだろう。

「はぁ～、やっぱミオ姉いないとこうなるかぁ」

「…………」

「あ、べつに責めてるわけじゃなくてさ。土地勘ある人付いてないとライナーも困るだろうし」

「…………」

「っつーかケンジ、何でこっち来たし。……まだミオ姉とケンカしてる？」

「べ、べつにケンカしてるわけじゃ……」

　視線を逸らす献慈へカミーユの追撃。

「いやいや、昨日からお互い黙り通しじゃん。いつも人目もはばからずイチャついてるくせしてさぁ」

「い、イチャついてるとか！　そういうのは本当……やめてくれよ」

　我知らず声を荒げていたことに献慈自身驚いていた。

「おぅおぅ、どした？」

「澪姉は……そういう気持ちで俺に接してるわけじゃないから」

「何それ。本人がそう言ったわけ？」

「い、言っては……ないけど」

　聞かずとも察せようものだ――あのひどい出会い方を考慮すれば。

（考えてもみろよ。澪姉からすれば俺の第一印象って、いきなり素っ裸で現れた変態だぞ）

　これまでの頑張りでいくらかは挽回できたと思いたい。それでも弟分以上の扱いを期待するのは高望みというものだ。

「はぁ？　聞いてもいねーくせして勝手に決めつけてんじゃねーよ！　このウジウジ卑屈野郎がっ！」

「……！　そんな言い方はないだろ！　カミーユだって俺の事情とか全然知らないくせしてさ」

「事情って何さ？」

「そ、それは……」

　二つの世界の間で揺れ動く献慈の心を、カミーユは知る由もない。

「言い訳ばっかしやがって……大事なのはどう思われてるかじゃなくて、テメーの気持ちのほうだろぉが！　はっきりしろよー、まったくよー」

（俺の……気持ち……）

　想いを伝えられぬまま置き去りにして来た初恋は、もはや解くことの叶わぬ呪いとなって献慈を縛りつけていた。

　踏み出そうにも、その足は重く。

「ミオ姉のこと、アンタはどう思ってんのかって訊いてんの」

「それは、その……き、綺麗で、格好良くて……いつも守ってくれる……」

「それ、同じこと商人のオッサンの前でも言ってなかった？」

「……!?　両（りょう）児（じ）さんとの会話、やっぱり聞いてたんじゃないか！　大体カミーユ、どうしてあんな場所に……」

「そりゃあ協力者の弱みを握っ……じゃなかった、素行調査をですねー……」

「今、不穏な文言（もんごん）が聞こえた気がするんだけど……」

「気のせいだから！　っつーか、話を逸らすな！　結局ミオ姉のことどう思ってんの!?」

　堂々巡りだ。献慈は売り言葉に買い言葉と、半ばやけっぱちに言い放つ。

「……わかったよ、認めるよ！　好きだよ！　大好きに決まってるだろ!!」

「っ……!?」

「これで満足……ぇっ？　あ、だから、カミーユに言ったわけじゃな――」

　突如背後から、献慈の手に持った杖（じょう）が取り上げられる。

　油断しきっていた。

「おいおーい、君たち青春しちゃってるね～」

　得意顔で杖を弄ぶ大柄な男を中心に五、六人の男たちが路地の出口を塞いでいた。

「楽しそうだね～。俺たちも混ぜてよ～」

「何の用……ですか？」

　ヒトと獣人の入り交じる集団。ラフな服装と幼さを残す顔立ちを見るに、港にたむろする不良グループといったところだろう。

　濁りきった眼差しが向けられる先は献慈ではなく。

「悪いけどボクに用はないんだな～。オレたち、そっちの可愛い子ちゃんと遊びたいんだな～」

「……今のうちに逃げるんだ」

　気がつけば連中とカミーユの間に身を滑り込ませている献慈がいた。

「イマノウチニ、ニゲルンダ！」

「うわぁ～っ！　カッコイイ～ッ！」

　言われ放題、武器は奪われ、さらにはとどめを刺す事実がカミーユの口から告げられる。

「あっち……行き止まり」

「え…………」

　詰みだ。

「へっ、こんなアホガキにゃ勿体ねー上玉だぜぇ」

「だな。オレたち〝六多頭倶楽部（ロッターズ・クラブ）〟で美味しく頂いちまおーぜ」

「つーかリコルヌじゃん。角ブチ折って売り飛ばすかぁ？」

「スゲー！　お小遣いゲットじゃん！」

「お前ら鬼畜だなー。痛くしないように折ってやれよー」

「結局折んのかよ！　ダハハハ！」

　リコルヌの角髄（かくずい）は強力な解毒作用を持つがため、かつて高値で取引されていた闇の歴史が存在する。無論、現在はそのような非道は――少なくとも表向きは――禁止されている。

（こいつら……！）

　沸き上がる憤りとは逆に、献慈の中で違和感が頭をもたげ出す。

　常ならば献慈を差し置いて連中に食って掛かりそうなカミーユが、妙におとなしい。

「…………」

（カミーユ……!?）

　見開いた目を潤ませて戦慄（わなな）く一人の少女がそこにいた。

　驚きと疑問が頭を埋め尽くすも一瞬、歯止めを失った激情の前に、理屈や体裁は跡形もなく吹き飛んでしまう。

「アホガキは……お前らだろう」

「……あァ？」

「自分の言ってることの重みを理解してない、大馬鹿者だ――ッ!!」

　感情任せの突進。所在なく振り上げた拳。がら空きの胴体。

「うるせぇよ」

「うッ……ぐ！」

　前蹴りが腹にめり込んだ瞬間、怒りに我を忘れた愚かさを悟る。よろよろと後退した献慈は路地裏の壁にぶつかってへたり込む。

「この女はオレたちが拾ったんだよォ……ちっとぐれぇ謝礼よこせやァ」

　献慈を見下ろすヘッドの男。後方で仲間たちがざわつき始めたことにまだ気づいた様子はない。

　それも時間の問題だった。