マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第38話 吹けよ風、呼べよ嵐と

　流星錘が、左右から風を切って飛来する。

　それらを時に避け、時に刀の鍔で弾いてやり過ごす。

　反撃の太刀筋が、吹けよ風、呼べよ嵐と唸りを上げる。

　精妙な足運びが白刃を擦り抜け、逆襲の円弧を描く。

　視界の隅では、女傑たちの飽くことなき応酬が繰り広げられている。

（あの流星錘の動き……よく見ると――おっと）

「よそ見しとる暇ぁないで！」

　孟（モン）永（ヨン）定（ティン）の剣捌き、足運びともに武術を正式に修めた者のそれであった。

　献（けん）慈（じ）の〝眼〟は刃を逃れる助けにはなるが、反撃の機は〝心〟で捉えねば見えてはこない。

「逃げてェ！　ばっかしやァ！　勝たれへんぞッ！」

「ク……ッ、うぁ……ッ、ぶな……っ」

　このまま後退を続けていては、体力が尽きる前に崖っぷちに達してしまう。

（逃げるなら――とことんだ！）

「おぉっ……」

　攻撃が伸びきったタイミングを見計らい、剣身を杖（じょう）で叩き落とす。永定の体勢が崩れた隙に、献慈は崖の反対側へ大きく回り込みをかけ――

「……なんてなぁっ!!」

　永定の震脚が起こした波紋が、辺り一面を砂地へと変えていた。

　走り出した献慈の足首までが砂の中へ沈み込む。

（これは〈土遁〉の術……！）

「捕まえたで――〈沙英剣〉ッ！」

　永定は撓（しな）る剣先で砂をすくい上げ、献慈を目がけて弾き飛ばした。

（見える……のに、躱せない――！）

　向こう脛を、肩口を、膝を、次々と砂塵の刃が切り裂いてゆく。砂に足を取られる献慈を嘲笑うかのように、永定は巧みな軽功で砂上を動き回る。

「どないしたァ!?　降参するんかァ!?」

（立ち止まっていても……どのみち終わる……）

　吹き荒ぶ砂の嵐が幾度も心を挫こうとする。

　だが献慈にはわかっていた。退くと進む、まだ選択の生きている今こそが立ち向かう時なのだと。

（だったら、少しでも……前に進んでやる――！）

「……ぬぉっ!?」

　防御をかなぐり捨て、杖を頼りに亀の歩みで突き進む。向かい来る砂刃が手足を掠めるもお構いなしだ。

（こいつは……一度も胴体を狙ってこない。俺を殺す気なんて端からないんだ）

　相手は自分を弱腰と侮っている。その甘さに、付け込ませてもらう。

「何やねんワレェええぇ!!　ちっとは怖がるとかしろやァああぁ!!」

「うぅるせぇええ――――ッ!!」

　出会い頭の小手打ちで剣を叩き落とす。

「いだっ！」

「あ、ごめ……じゃなくて、今は我慢しろコラァ――ッ!!」

　未熟者は未熟者らしく、泥臭く勝ちにいく。懐へ飛び込み、がっぷり四つ。崖を背にした相手は土俵際。このまま押し切るのみ。

「ぐがが……ッ、わ、ワレェ、正気か……!?」

（正気も正気だよ……！）

　実のところ、献慈たちは崖下の道を通ってここまで来たのだ。見上げた高さも大したことはなかった。落下しても大事には至らぬはずだ。

　腰を落とし、力の限り、押して、押して、押しまくる。

「いぃ寄り切りィいい、ぅおぉいちばぁああァ――――ん!!」

「ほげぇえええェ――――ッッ!!」

　ついには断崖を踏み越え、永定もろとも滑り落ちる。

（やった…………あれ？　思ったより…………めっちゃ高くね……!?）

　もつれ合ったまま、二人は地面へと激突する。

「…………ふぐぅっ!?」

　衝撃に備えんとした献慈の気構えは肩透かしを食らった。

（……意外と……痛くない……？）

「はぁ～、焦ったわー。ワレ、無茶苦茶やなぁ」

　永（ヨン）定（ティン）が揺さぶる手の重みで、献慈の肩が地面に沈む。二人が寝そべっていたのは柔らかな砂の上であった。

「そっか、これは……俺の負けだね」

「やけに素直なやっちゃな。それはそれとして案外根性あるやんけ、ワレェ。見直したで」

「俺はただ、澪姉のために夢中で…………そうだ！　上は今どうなって……!?」

「おぅ、オレもすぐに行くけどや。そない慌てんでも」

　永定は指先一つで砂地を元の地面へ戻し、余裕の跳ね起きを見せる。

「でも、俺が行かないと…………」

「せやな」

「……行かないと…………」

「どないした？」

「…………こ……腰が……抜けた」

　献慈は身を起こそうとするも、腰から下にまるで力が入らない。

「なぬ～ッ!?」

「い、いや、大丈夫。自力で治癒するから……」

「おっしゃ、任しとけ！　オレがちゃちゃっと点穴突いて治したるわ！」

「……って、聞いてる？」

　その言葉を無視し、永定は張りきって献慈の体をまさぐり始めた。

　だが、自信満々の口ぶりと裏腹のおぼつかない手つきが、献慈の心をたちまち不安で満たす。

「あの、よ、永定……くん？」

「どこやったかなぁ……そや、このへん押せばええはずや……多分」

「多分って……ちょぁ！　いぢ、いきなり脚がつったんだけど!?」

「おかしなぁ……もうちょい下やったか。おりゃっ」

「背中がほぐれたような？　っていうかまず脚どうにかして！　痛ぁい！」

「あー、すまん。これでええか？」

「うん、立てるようになった……けど、両腕が前に突き出たまま動かない……」

「まじか!?　しゃあないなぁ、今度は……」

「いやいやいや！　もういいってば！　自分で治すから！」

　永定の善意――と思いたい――を無下にするのは心苦しいが、心身の健康には代え難い。

「ええよなー、ワレは。我がで治せるんやもんなー。ずっこいわー」

「ずっこいって……あ、そうだ。手、出してみてよ」

「手ぇや？　ほれ……おぁっ!?」

「さっき思いっきり叩いちゃったでしょ？　治してあげるよ」

　指の間から漏れ出した〈ペインキル〉の光が、永定の潤んだ目をキラキラと輝かせた。

「優しなぁ、ワレェ……献……献坊って呼んだってもええか？」

「（懐かれた!?）え、まぁ、好きに呼んでくれれば…………と、それから」

　誤解は早めに解いておくに限る。

「何や？　そないに見つめて……」

「もう気づいたと思うけど……指輪」

「ゆっ……!?　まぁ、ワレの気持ちはわからんでもないけど!?　でもオレら会うたばっかしやし!?　こ、婚約とか、まだ早い思うねん!?」

「その指輪じゃなくてさぁ！　烈士の……何とかっていう……」

　献慈の左手中指を確かめ、永定ははっと声を上げた。

「そや！　戒指（リング）ぅ！　何で着けてへんねん!?」

「そりゃもちろん、俺が烈士じゃないから……だけど」

「ワレェ、カタギもんやったんかい！　こら後でアニキに大目玉やわ……」

「ごめん。ただ、烈士に協力してるのは確かだし、衝突は避けられなかったと思う。それよりも俺たちのことはともかく……」

「アネキたちやな」

　崖上へ耳を澄ます。戦いの音は続いている。

「取り返しがつかなくなる前に止めないと。烈士が民間人といざこざ起こすのはマズいんでしょ？」

「そらそやねんけど……」

「何か問題が？」

「あの二人、オレらが『やめろ』言うて素直に聞く思うか？」

「……た、たしかに……」