青風日和

第一印象「聖人」

「先生がやめろって言うなら、オレたちはもう何もしねえよ」

　しん、と教室内が一瞬だけ静かになる。八雲は、窓際に群がっている男子らの所へ足音を立てずに近づく。立ち止まった八雲と、男子らの間には三歩分の距離があった。机に座っていた男子が負けじと口を開く。

「生意気だぞ、トリの子分のくせに」

　その男子の名前は藤悟（とうご）という。いじめっ子たちの中心人物だ。声も背丈も態度も大きいのが特徴である。藤悟は意地の悪い笑みを浮かべて開口する。

「中級まで飛び級なんて、子分サマは大層なご身分だなあ？」

「は？　オレ、十四だけど」

「えっ？　まじで？　……ははは！」

　藤悟が吹き出すと同時、八雲の堪忍袋の緒が焦げた。

「こんなにちっせーのに？」

「おい、手え乗せんな。だいたい、種族が違う奴をいじめて楽しんでるあんたらの方が、よっぽど小せえんだよ。心が」

　笑いながら近寄ってきた藤悟の手を、八雲は素早く払いのけた。八雲の言葉を無視して、藤悟は続ける。

「家（うち）の弟と変わんねー背丈なのに……かわいそ。ああ、かわいそうと言えば、用心棒サマのせいで弟がパシリを一羽使えなくなったんだと。かわいそうだよなあ。なあ。勝手に取るなよ、アオイトリはニンゲン様みんなのもんだろ」

　堪忍袋の緒が焼き切れた。八雲は左手で藤悟の着物の襟をつかむ。

「てめえ！　あの万引き犯の……！」

「は？　なんだよおチビ。万引き犯は青だろ。……あれえ？　未遂だっけえ？」

　八雲は右手で瞬時に気流を操作する。それに気付いた藤悟も、咄嗟に左手を構えた。けれど。

「だめーっ！」

　前触れなく発せられた言葉とともに、互いの手のひらの上で光が弾けた。静電気のような痛みに、二人は思わず怯む。声の方に目を向けると、稲置明が教室の入り口で頬を膨らませていた。

「二人とも何してるの！　ここ教室だよ？　関係ない人まで巻きこんじゃうんだから、魔術で喧嘩しちゃだめだよ！」

　ぷんぷん怒る明の背後には、やはり亡霊のごとく彰二が張り付いていた。明は鋭い目つきで八雲を見る。

「ねえねえ八雲くん。青くんどこか行っちゃったけど、いいの？」

そう言われて八雲は息を飲む。振り返ると、確かに青の姿が見えない。

　――しまった。感情を、怒りを抑えきれていなかった。

　廊下の窓からのぞく空には、灰色の雲が浮かんでいる。それでも、左手で握ったままの襟首の感触で、再び藤悟への怒りがこみ上げる。

「だけど、こいつに痛い目見せねえと気が済まねえ……」

　ぎりぎりと歯ぎしりする。このまま追いかけても、自分の感情のせいでまた青を傷つけるかもしれない。ためらう間に、明がこちらへ駆けてきた。

「大丈夫だよー！　藤悟くんたちは僕がしっかりお説教しておくから、行って！　八雲くんのお説教は、戻ってきてからねっ」

「エッ。お、おう……！」

「あ、おい待てチビ！」

　藤悟の取り巻きの声に苛立ちつつも、八雲は梅組を飛び出した。それを背に、明は淡い光を身にまとう。――稲置家は、超高速移動を得意とする家系であり、その速度から身を守るために魔力の衣で肌を覆うのだ。

　物々しい魔力が可視化して、藤悟たちの表情はこわばる。だが、明はすぐに力を弱めた。

「ふふふ、冗談だよっ。魔術で喧嘩したら学校が壊れちゃうでしょー。それに、僕たちが喧嘩しても意味ないよ。じゃあみんな、大人しくそこに座ってねー！」

　明は快活な声でそう言ったが、魔力の鱗片に触れて痺れた藤悟たちを従わせるには十分だった。その底知れぬ明るさは、強者の余裕そのものだ。明は他の生徒の邪魔にならない位置に問題児たちを座らせ、通算六十七回目の説教を始めた。

　無法地帯のごとし梅組だが、怪我人が出たことは一度もない。全ては明の働きのおかげである。