口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第二話：蠱惑の魔女マリナ

　あれから約数時間。

　俺は何とファインデの森を抜けると、山道すらない、だがややなだらかな山の裾野を上がっていく。

　季節は冬。

　それなのに、ここはいつも春のような陽気に包まれている。

　それを示すかのように、ここには春の野花、レミエが咲き乱れていた。

「……悪いな」

　優しい暖かな風を受け揺れるそいつに謝ると、俺は短剣（ダガー）で二、三本花を摘む。

　純白の沢山の花弁を付けた、気品を感じるこいつは、メリナのお気に入りだった花。

　　──「だって、私に似て綺麗でしょ？」

　……付き合う前のお前は、この花を見る度そんな事をよく言ってたな。

　あの頃は「まあな」なんて、肯定しながらもつれない返事をしていたが。

情けない話、恥ずかしさが先行していてな。今考えりゃ、悪い事をしたもんだ。

　花と共に再び緩やかな花畑を通り抜けると、その先にある丘と、そこで世界を見下ろしている墓碑が見えてくる。

　標高はそこまで高くないものの、森や平原を一望できるその場所は、中々に景色もいい。

　……十年経っても変わらない、良い景色だ。

　俺は坂を登りきると、ゆっくりと墓碑に歩み寄る。

　白いしっかりとした石で作られたそこには、俺の最愛の人の名が刻まれている。

「……十年ぶりだな。メリナ」

　俺がそう声をかけた所で、勿論返事なんてない。

　墓碑の前には、十年前と同じ輝きを見せる、澄んだ青白い宝石が付いたネックレスが二つ置かれ、その脇に俺が持っているのと同じ、レミエの花が手向けられている。

　……あの人だろうな。

　そんな事を考えながら、俺も片膝を突き同じく手にした花を並べて手向けると、両手を胸の前で組み、目を閉じて静かに祈りを捧げた。

　あいつが天国で幸せにしていることを願って。

「ヴァラード」

　と。俺の耳に、メリナの声──いや。メリナに良く似た声が聴こえた。

　あいつの声を聴けなくなって十年経ったが、それでも俺があいつの声を間違えることはねえ。

　勿論、あいつの大事な人の声もな。

「お久しぶりです。マリナさん」

　俺はゆっくりと立ち上がると、声の主に向き直った。

　目を瞠り立っている中年──という例えがこれほど似合わない女性はそういない。

　未だ二十代ほどの若さを感じる女性は、白銀の長髪を後ろで束ねている。

　線の細いその顔立ちには、メリナの面影を強く感じる。

　とはいえ、あれから十年。

　娘を失ったせいか。未だ若く見えるものの、少しやつれたか。

「久しぶりだね。あんた、その目は一体どうしたんだい？」

「ああ……。ちょっと、人助けでやらかしただけです」

「そうかい。あんたも相変わらずだね」

「あいつの性格が感染（うつ）っただけですよ」

　俺が苦笑すると、マリナさんも小さく笑う。

「勿論、泊まっていくんだろ？」

「急な訪問でしたので、よろしければ、ですが」

「構いやしないよ。ここはあんたの実家だ。それに、どうせ部屋も余しているしね。付いて来な」

　そう言うと、踵を返し、丘を少し下った先にある、小さな家に歩き出す。

　あそこがマリナさんの家であり、メリナの実家だ。

　……しかし、俺も随分生意気になったはずなのに、この人にだけは未だ敬語が抜けねえ。

　勿論あいつの母親。尊敬の念もあるが、同時に強く感じる彼女の実力もまた、俺にそうさせている。

　結局、俺は母娘（ははこ）どちらにも頭が上がらなねえって事。

　とはいえ、情けない話だが、こればかりは仕方ない。

　なんたって、イシュマーク王国で最も才能があると言われた宮廷神魔術師。

　そして、昔ここに幽閉され、以降ファインデの森を護る事となった、蠱惑の魔女の一族だからな。

　まあ、迷いの森がこうなっているのは、別に彼女達魔女の一族のせいってわけじゃねえけどよ。

　とはいえ、そこに住む魔女の噂は国でも有名。

　だからこそ、ここがメリナの故郷と聞いて、アイリがあれだけ驚いたんだがな。

　　　§　§　§　§　§

　久々に入った家の中は、十年前と何ら変わりはしなかった。

　素朴な作りの、しかし温かみを感じる家。決して広くないリビング。

　昔来た時も、このテーブルを囲み、三人で話をしたもんだ。

「こんなもんしかないけど、いいかい？」

　椅子に座ったまま、周囲を見回していると、キッチンからマリナさんがティーセットを持ってやってきた。

　彼女が俺の前に差し出したのは花茶。

　ほのかに甘い花の蜜のような香りのする、この山で採れる花々の花びらを乾燥させて作った物だ。

「構いませんよ。ありがとうございます」

　その香りを堪能しながら、紅茶を口にすると、まるで昔に戻ったかのような気持ちにさせられる。

「この十年は何をしてたんだい？　やっぱり冒険者として駆け回ってたのかい？」

「いえ。マリナさんに倣って、俺もフォレの森の側で、世捨て人のように暮らしてました」

「何だいそりゃ。私なんか見倣ったって、何も良いことなんざ何もないじゃないか」

「独りも案外悪くなかったですよ。慣れない生活に、最初は生きるのにも必死でしたが」

　彼女の質問に自嘲すると、釣られて笑ったマリナさんが、ふっと目を伏せ寂しげな顔をする。

「……あの時は悪かったね。あんたを慰めもできなくって」

「お互い様です。何も声を掛けずに去ってしまい、本当にすいませんでした」

「いいんだよ。……吹っ切れて……は、いなそうだね」

「……すいません。十年経っても、あいつがいないのに慣れません」

「そこまで愛されてりゃ、メリナも本望だろうさ。ありがとね」

「いえ……」

　互いに過去を笑い者にできない者同士。

　自然と笑みに憂いを含めてしまうが、それもまた、互いに大事な者を失ったからこそ。こればかりはどうしようもない。

「それより。十年振りに顔を出すなんて、どんな風の吹き回しだい？」

　辛気臭い雰囲気を嫌ってか。マリナさんが話題を変える。

　……まあ、これはこれでいい話じゃねえがな。

「……マリナさんは、この国で起きている異変。気づいていますよね？」

　俺がそう鎌を掛けると、彼女はその表情を一変させ、真剣な顔を見せた後、ストレートにこんな言葉を放ってきた。

「……止めときな」

　その瞳の鋭さ。やはり彼女ほどの魔女なら気づいているよな。デルウェンが復活したのを。

「ヴァラード。聖女のいない今、あいつを止めるのは無理だ。あんたがメリナの仇を討ちたい気持ちは痛いほどわかる。が、止めておきな」

「……マリナさん。あいつを野放しにしたら、メリナが護ったこの国の人達が死ぬんです。あなたなら、聖女がいないこの状況で、奴を倒す術を──」

「知るはずないだろ。ヴァラード。あんたは私を買い被り過ぎだよ」

　互いに目を逸らさず、じっと相手を見つめる。

　きつい視線を向けてくるマリナさん。だがその裏にあるのは、俺を思い遣ってくれる優しさ。

　何も言わず、それでも視線を逸らさずに彼女を見つめていると、目を閉じた彼女が大きなため息を漏らす。

「……今のあんたは危なっかしい。いや、昔っから、メリナのためになら身体を張る。そんな覚悟をしてくれてたけど、危なっかしさは相変わらずだ。いいかい？　あんたはメリナを失い、散々傷ついたろ？　戦いなんて出ても碌な事にならないってわかったろ？　だから止めな。あの娘（こ）もそんなもん望んじゃいない」

「……いえ。メリナは、それを望んでるんです」

「は？　どういう事だい？」

　予想外の俺の言葉に驚きを見せる彼女の前に、俺は腰のポーチに仕舞っていた一枚の封書を置く。

　……あいつが俺に書き残した遺書。

　それを手に取ったマリナさんは、ゆっくりと中の手紙を取り出し、その内容を見る。

　部屋はまだ明るい。

　が、マリナさんほどの人だ。そこに書かれたもうひとつの言葉も読めているはずだ。

「……あいつは十年先、この時代にならデルウェンを倒せる。そんな未来を占ったんです。十年哀しみに暮れ、後悔で燻り続けた俺を、過去の仲間や新たなる才能に巡り合わせ、未来の為に前を向けと指し示した」

「だが、聖女はもういない──」

「ええ。光神（こうしん）サラの加護を受けた、古き勇者の血縁であったブランディッシュ王と、過去に国に仇なし、この森に幽閉された魔女の一族だった蠱惑の魔女。二人の稀代な力を持って生まれたメリナだったからこそ、聖女となりえました。でも、あいつは俺に道を示した。だとすれば、俺は俺が思う道を歩めば、未来に希望を残す可能性があると踏み、あなたの知恵を借りに来たんです」

　そう。

　メリナはこの十年先までを色々と占っていた。そして俺はその意志を継ぎ、奇跡の神言（口からでまかせ）でその道を切り開こうとしている。

　だが、肝心の俺については、導かれてもいねえし、自身で神言する事もできねえ。

　だからこそ、俺は自身の考えうる可能性を求めた。

　聖女がいても、デルウェンを封じるのがやっとだった過去。

　聖女のいない今、それでもデルウェンを倒す可能性。そして俺自身が神言以外に成すべき事をを求め、ここに足を運んだんだ。

　力を貸して欲しいと言わなかったのは、彼女は純粋な魔女としてこの地に幽閉されている身だからだ。

　以前、宮廷神魔術師としてこの地を離れられたのは、若かりし王子の頃のブランディッシュのおっさんが、王族のみが持つ幽閉を解く鍵で、彼女を森の外に出した為。だが、結果この森に戻った彼女は、再び幽閉されている。

　そして、メリナが幽閉の影響を受けず、世界を旅できたのは、聖女として光神（こうしん）サラの加護を持っていたから。

　そんな話を以前、マリナさんから聞いている。

　勿論彼女の力を直接借りれれば、戦いは大きく優位を取れるに違いない。

　が、それは幽閉されている以上は不可能。だからこそ、俺はせめて何か可能性がないか、ここを訪ねたって訳だ。

「……いいかい？　私は魔女だ。だが、万物全ての知識を持つ訳じゃない」

　呆れ口調……いや、どこか俺の行為を咎めるような厳しさを含む声に、

「であれば、メリナの部屋を見せてもらえませんか？　何か手がかりがないか調べたいんです。……お願いします」

　俺は背筋を正しく、テーブルに額が付きそうになるほど、深々と頭を下げる。

　暫くの沈黙。そして長いため息が耳に届くと。

「……どうせあんたの部屋はあそこにするつもりだったしね。付いて来な」

　そう言って、マリナさんは立ち上がったんだ。