犬豪伝

第4話

　ウズマは、自分が布団の中に横たわっていることに気づくのに、しばらく時間がかかった。

「琵琶っ！」

　頭に浮かぶと、布団からガバッと起き上がり、周囲を見渡した。

　ウズマの部屋だった。鈍痛がするのでみると左腕には包帯が巻かれていた。

「気がつかれましたか。」

　ミナモト家の使用人、老婆のサクが驚いた顔をした。

「それよりも琵琶だ、琵琶はどこにある？」

「ウズマ様、琵琶は盗まれたとお聞きしました。」

「盗まれた？」

　箱の中の琵琶を思い描いて、また、任務に失敗したことで、ウズマの心は酷く傷ついた。

「どこにあるか見当もつかないのか？」

「それにつきましては、フジワラ様よりお話が御座いますそうで。それよりも三日も熱にうなされながら寝ておいでだったのですよ。」

　育ての親の老婆サクの静止も聞かず、ウズマが自分の屋敷から外に出て、大急ぎで近くの貴族屋敷のフジの所へと向かう。

　困惑顔の使用人を無視してフジとの面会を頼み込んだウズマは、フジの部屋の襖の前まで通されると、板張りの床に手をついた。

「ミナモトノウズマ、ここに」

「入れ」

　ウズマが襖を開けると、心配そうなフジの顔がそこにあった。

　中に入って襖を閉めるなり、ウズマはその場に土下座した。

「誠に申し訳御座いません！琵琶を盗まれたとお聞き致しました！某の手落ちで御座います！」

「誰がお前の手落ちか、鵺などに襲われたのだ。運が悪かったとしか言いようがない。」

　フジは開いた書物を手に取ると、ウズマに見るように差し出した。

「鵺の記述だ。読んでみろ。」

　ウズマは顔を上げて書物を手にとると、開かれたページに目を落とした。

　鵺の挿し絵があり、説明書きには隕鉄銀でもってのみ切り伏せられる、とあった。

「隕鉄銀…」

「そうだ。隕鉄銀の小太刀など、霊験あらたかなものでしか倒せない。そんな奴を相手に良く生き延びたものよ。お前同様生き残った犬士によれば、琵琶は狩衣を着た男に取られたらしい」

「狩衣？」

おおよそ賊の衣装とは思えない。

　この時代は貴族(白狐の民)は長烏帽子に狩衣、武人(犬人)は侍烏帽子に直垂、平民(狸人)は何も被らず小袖に袴が普段着である。

　つまり、相手は貴族か？

　ウズマは戦慄した。

「それでは白狐の者が琵琶を？」

「いや、狸の者らしい。」

　フジは暗い表情になった。

「もしかしたら、そやつは陰陽師かも知れぬ」

「陰陽師？」

「国が認めた、種を超えて霊感鋭き者達よ。天文と占いを主とし、呪禁術や式神という鬼を操るらしい。中には禁として妖魔の類を操る者もいるとか…」

「何と！」

　ウズマはうずくまったまま床を叩いた。悔しいという気分がウズマの中から沸き上がった。

「何故連中が琵琶を狙ったかは分からぬ。しかし、この件は一癖ありそうだな。」

　フジは思案顔になり、ウズマに立つように命じた。

　フジも立ち上がるとウズマの肩に手をかけた。

「お前には琵琶を探して貰う。首尾良く琵琶をモノオサメに持っていけば、今回のことは許されよう。よいな。」

「はい。」

「素直な良い男だ。いいから、烏帽子を被り直垂に着替えてから陰陽寮に行ってこい」

ウズマは寝具を着たままだった。