副官ラウルの多忙なる嫁とり 『隣国で婚約破棄された娘を嫁に貰ったのだが、可愛すぎてどうしよう』番外編

第5話 ぼくの周り、もっと変な人がたくさんいるので

「あ。そうでした、ラウル殿」

　肩をがっくりと落としていたら、シトエン妃が振り返る。

「はい？」

「引継ぎ等でお忙しいとは思いますが……」

　そこでシトエン妃はちょっとだけ、困ったように柳眉を寄せた。

「また、サリュ王子に会ってやってくださいませ」

「……は、あ……」

　曖昧に返事をすると、シトエン妃は会釈をしてそのまま立ち去って行った。

「なんだろう」

　おもわず呟く。

　団長とは、王太子殿下の御前で話をうかがって以来、実は会っていない。

　こっちも引継ぎ文書を作るのに忙しかったし、スレイマンやミーレイへの申し送りに忙殺されていた。

　王太子殿下を通じて、セラ嬢との日程調整もあったし、もちろん自分自身の両親への報告なんかもあって、ここんところ、顔をあわせるどころか、姿も見ていない。

　セラ嬢のくまの刺繍を見て、ほっこりしたのは、『ティドロスの冬熊』とよばれる団長と会っていなかったからかもしれなかった。

「ちょっと、練兵場の方に行っても良いですか？」

　ぼくがセラ嬢に尋ねると、彼女はきょとんとした顔をした後、しっかりと頷いてくれた。ちゃんと空気も察することができる子で、ほっとした。

「ちょっと、団長の様子を見たいので」

　そう断りを入れ、背後にセラ嬢を張り付かせて、近くの出入り口まで足早に進む。

「ここから庭に出ますね」

　ガラス張りの観音扉に手をかけ、声をかける。ちょっとだけ振り返ると、セラ嬢の息が上がっていた。速足すぎたらしい。これは悪いことをした。

「どうぞ」

　扉を開け、先に彼女を中庭に出す。

　続いてぼくが出ると、やっぱり彼女はぴったりと背後に張り付くから、苦笑いで伝えた。

「あの、隣に並びません？」

「わ、私が、ですかっ」

　素っ頓狂な声で応じられたから、ぼくは吹き出した。

「あなた以外に誰がいるんですか。ごめんなさい、歩くのが速かったでしょう。隣なら、もっとあなたの様子を見て歩けますから」

「す……っ、すいません……っ。私がとろくさいばっかりに！」

　真っ青な顔で言うから、こっちが驚く。

「全然とろくさくないですよ。むしろ、気づかなくて申し訳ない」

　言いながら、ぼくは彼女の隣に並ぶんだけど。

　反射的に彼女が数歩下がる。

　併せてぼくも下がると。

　また、彼女は後ずさる。

　仕方なくぼくも下がり……。

「あの……っ」

　おもわず、笑い出してしまった。

「前進したいんですけど、これじゃあ、後退しかしてない」

　そう指摘すると、セラ嬢はきょとんとした顔の後。

　弾けるように笑い始めた。

「ほ、本当ですね。すみません、これは失礼しました」

　涙を流しながら大笑いする彼女は、実年齢よりも随分と幼く見えた。

　幼く見えたんだけど。

　その無防備な感じとか、自然な様子はとてもかわいくて、ぼくも知らずに、やっぱり笑顔になっていた。

「じゃ、進みましょうか。前に」

　ぼくが声をかけると、彼女は握りしめていたハンカチで目元を拭い、はい、と返事をしてくれた。

　初めて聞く、緊張感も力みもない声は、落ち着いた柔らかなものだ。良い声だなぁ、もっと聴いてみたい。

「練兵場はこっちなんですよ」

　説明をしながら、並んで歩く。

　他にも、王城内の説明や、ぼくが所属している騎士団の説明とか、団長の話とか。

　セラ嬢はとても聞き上手で、気づけばぼくひとりが、ぺらぺら喋っていた。

「ああ、すいません」

　ぼくは頭を掻いて詫びる。

「なんか、ぼくがひとりで……」

　しゃべってて、と続けようとしたら、向かいから数人の騎士たちが歩いてきた。

　恰好からして、格技場で訓練した帰りなんだろう。

　互いに会釈してすれ違った瞬間、小さく笑い声が聞こえてきた。

　なんだ、と視線だけ動かすと、あちらもこっちを見ていたらしい。

　視線があった瞬間、逸らされ、次いで「ほら、聞こえたじゃねえか」「お前のせいだろ」と小突きあって、また笑っている。

　なんか、馬鹿にされたような雰囲気なので足を止めたのだけど、隣にセラ嬢がいるのを思い出した。

　ぼくだけなら問題ないけど、彼女がいるのに、いざこざはまずい。

　しかも、セラ嬢の御父上もいらっしゃるわけだし。

　ぼくは素知らぬ風を装って歩き出すことにする。あいつらもそうだ。歩き去ったらしい。

　なんだったんだ、ほんと。

　で。

　隣りを見ようとしたら、またセラ嬢の姿が消えている。

「あれ。歩くの早かったですか」

　慌てて振り返ると。

「あの」

　意を決したような顔で、セラ嬢がぼくを見ている。

　さっきまで、朗らかに笑い、力を抜いてぼくを見上げていたのに。

　また、肩に力を籠め、しわしわになるぐらいハンカチを握りしめていた。

「私が父に余計なことを言ったばかりに、このような……、見合い話が始まってしまって……」

「は……、あ」

　なんだろう、と、とりあえず曖昧に頷く。

「どうぞ、お断りしてくださって結構ですので」

　血の気が失せた、真っ白な顔でセラ嬢が言う。

「……えー……、っと」

　ぼくはそんな彼女を眺め、とりあえず頬を掻いた。

「王太子殿下よりお伺いした話では、セラ嬢がぼくに一目ぼれしてくれた、とか」

　言った瞬間、火を噴くのかというぐらいセラ嬢が顔を真っ赤にする。

　無言のままなのだけど、多分、これは事実で間違いないらしい。

「だったら、ぼくとしては問題な……」

「お断りされると思ったのです……っ」

　セラ嬢が顔を真っ赤にして叫んだ。

　叫んだ、といっても、団長のような咆哮でもなく、シトエン妃のように腹から出した声でもなかった。

　締めつけた喉から、ようやく絞り出したような声。

「あの日、父に連れられて十数年ぶりに屋敷を出た先で……。ちゃんとやろうと思ったんです。このまま屋敷に閉じこもっているわけにはいかないから、ちゃんとやろうって。このままじゃ家は断絶だし。従兄弟が養子に入るって言ってくれているけど、お父様は実は嫌がっていて……。なんとかしないと、って。とにかく焦ってばっかりで。だけど、怖くて……」

　思いつくままに話している彼女は、相変わらず顔を真っ赤にし、ハンカチを握りしめている。

「なんとかしなくちゃ、と思うのに。誰にも声がかけられず、目も合わせられなくて……。そうしたら、だんだん、誰からも無視されて。誰にも見られなくて……」

　セラ嬢の顔がどんどんうつむいていく。

「その時、唯一ご挨拶をしてくださったのが、ラウル殿で……」

　自分の名前が出て、驚く。

　え。挨拶、したの、か。ぼく。

「た、多分。覚えておられないと思います。だって、ラウル殿、すれ違う誰にも頭をさげておられて……」

　……まあ、そりゃそうなんだけど。

「屋敷に戻ってからも、ずっとラウル殿のことが忘れられず……。いえ、そんな風に思われて気持ち悪いとお思いでしょう、ほんと、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返した後、セラ嬢はうつむいたまま、ぼそぼそと続ける。

「私が十数年ぶりに家を出たものですから……。父も期待していて……。私の様子が変なことに気づき、いろいろ詮索したり問い詰められたりして……。それで、ラウル殿のお名前を出したのですが……。どうせ、断られると」

　語尾はそこで潰えた。

「断られると思ったのに、ぼくが受けたものだから、困っているんですか？」

　尋ねてみると、がばりと顔を上げ、もう、涙でぐちゃぐちゃになった顔をぶんぶんと横に振る。

「ラウル殿が困っておられるのだろう、と。本当に、申し訳ないことをした、と」

　ぐずぐずと鼻を鳴らしていうから、苦笑する。

「ぼくはしがない男爵家の次男ですから、伯爵家を相続できるとなったら、まあ、悪い話ではないですから」

「ですが、私ですよ！？」

「いや、ちょっと確かに、変わってるな、とは思いますが」

　ぼくは笑う。

「ぼくの周り、もっと変わった人がたくさんいるんで、まあ、こんなもんかな、と」

　正直にそう言うと、ぽかん、と彼女はぼくを見上げた。

「セラ嬢は笑うと可愛いし、刺繍がお上手だし、やればちゃんとできる子だし。とってもいい声をなさっているし」

　ぼくはちょっとだけ腰をかがめ、彼女と同じ視線にする。

「セラ嬢がお嫌でなければ、この話、進めたいんですけど」

「そ……っ。それは……っ！」

　またもや顔を真っ赤にさせてセラ嬢は硬直した。

「す、すいませんっ！　ラウル殿、あんまり見ないでくださいっ」

　その後、ハンカチで顔を覆われ、蹲ってしまった。

　ありゃ。相変わらず視線は合わせられないらしい。