悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

9

　祈が目を開けると、病院のベッド……ではなく、見慣れたアパートの天井だった。

（は？　……え、夢？）

　どこから、どこまで？

　それとも、全部が？

　境目が分からなくなって、祈は布団の中で丸くなる。

　珠緒がいなくなったことも、獏間とかいう変わった探偵に会ったことも、スーパーのバイトをクビになったことも、全部夢だとしたら、あまりにリアルすぎる。

「……俺、疲れてんのかな？」

「だと思うよ～。コーヒーも、飲みすぎは良くないと聞くし」

「そっすか……っ……はぁ！？」

　一人暮らしのはずなのに、なぜか返事があった。

　予想外の事態に、思わず布団をはねのけ飛び起きた祈が見たものは、人の家の冷蔵庫を物色している、獏間の姿だった。

「なにしてんっすか、獏間さん！」

　思わず叫べば、獏間はブラック無糖と書かれた缶とペットボトルを左右に持ち、顔を上げた。

「なぁ、スズ君。これ、どっちもブラックなんだから、一種類あればよくないかな？　なんで、ブラック無糖がこんなにいっぱいあるんだい？　一つくらい、加糖があってもいいのに」

　砂糖が入ってないならどれでも同じだろうと暴論を呟く獏間に、思わず祈は吠える。

「いや、それメーカー違いだから！　同じじゃないから！」

「血糖値を上げる意味でも、甘い方がいいのに。これしかないから、仕方ない」

　獏間は、我が物顔で取り出したブラックコーヒーの缶を、祈へ投げた。

　そして、ペットボトルの方は冷蔵庫へ戻している。

「は？　血糖値？」

　受け取りながら祈が不審な顔をすると、獏間は頷く。

「きみ、倒れたんだよ。覚えていないのかい？」

「あー……」

「ダメだよ、若者の不摂生は。後々響くんだから」

　年寄りのようなことをいう獏間に生返事を返し、コーヒーの缶を開封する。

　パキッという軽快な音を聞いて、祈はあれ？　と首を傾げ――それから、目をむいた。

「なに、説教してるんっすか！　元々、アンタが……！」

「僕が？」

「アンタが……変なこと、言うから……」

　最初こそ勢いのあった祈だが、獏間の不気味な笑みを思い出すと、段々と尻すぼみになる。

「ああ。あれか。うん、ごめんね？」

「……あ？」

　しかし、獏間はあっさりと謝った。

　あの様相が見間違いかと錯覚するほど、軽く。

「アンタなぁ、あれだけ変なこと言っておいて……！」

「悪かったよ。君が川で事故にあったなんて知らなかったんだ」

　飄々と言ってのけた男に、祈は思わず缶を投げつけそうになり、寸前でおさえた。

　だが、態度にはやはり出てしまう。

　剣呑に睨みつけつつも、必要以上に声を荒らげたりしないように一呼吸置いてから、祈は声を発した。

「パン泥棒の時もそうだったけど。今も……あんた、なんで俺のアパートがわかったんすか？」

「ん？　見たからだよ」

　あっけらかんとした口ぶり。

　再び、祈は自分を抑えるため深呼吸する。

「……あんた、やっぱりそういうの見える人なんっすね。超能力とか霊感とか……サイコメトリー？　……的な」

「うん。見事な自制心」

　祈がなんとか激情を抑えたというのに、獏間は話しも聞かず、ひとり満足げに頷いている。

(落ち着け、俺！)

　祈は缶を強く握りしめると、そのまま一気に飲み干した。

　冷たい苦みが口に広がり、それから喉を伝って胃に落ちていく。

　それで、少しだけ冷静になれた。

　缶を乱暴に……それでも、うっかり投げつけたりしないよう、自分から離れたところにおいて、一気飲みの様子を「おぉ～」なんて歓声を上げて見物していた獏間を睨みつける。

「俺は、自分のこともあるし、見えてしまうもんをどうこう言うつもりはありません。けど……悪戯にのぞき見しようとすんのなら、やめろ」

「どうして？　だってきみは、事故を覚えてないんだろう」

「だから、それをどうして――！」

「今、きみが自分で答えを並べたじゃないか。そういう系統の力は多種多様な言葉で表す事が出来るから、その中のどれ、とは言い難いけれど」

　獏間は片手をあげる。

「僕は、触れたモノの記憶が分かる。きみの言うパン泥棒が、盗品をどこでどうしたか分かったのも、きみの住むアパートの部屋が分かったのも、そういうカラクリだ」

「……俺にも、触ったから見えた？」

「そうだね。あまりに怯えるから、どうしたのかと心配になってね」

　嘘をつくなと祈は内心で吐き捨てる。

　アレは、心配している人間の顔ではなかった。

「……アンタの顔に、文字は見えないけど、表情で分かる。アンタはあの時、俺の心配なんかしてなかった。それよりも、俺がなにを隠してるんだろうって、気にしてた。悪いことが起きたことを確信してる口調で……まるでご馳走を目にした腹ぺこみたいに、今にも舌なめずりしそうなツラしてたんっすけど？」

「よく分かったね！」

「……即答かよ」

　悪びれなく、むしろ嬉々として獏間は肯定する。

「きみ、本当に面白い。それに――興味もわいた。きみは僕に聞いたよね？　見える人かどうか。数時間前、僕はきみの叔母を見つけた後、機会があったら教えると言った」

「……そうっすね」

　祈もそれで納得して引いた。

　引いたはずなのに、舌の根も乾かず蒸し返すな。

　そう言って牽制したいのだろうか？

　だとすれば、こっちだって色々言ってやりたい。

　見えてしまうモノは仕方がない。

　だが、意図的に暴き、それを己の楽しみのための振り回されるのは嫌だ。

　少しは慎めと。

　今の獏間になにか文句を言われても、言い返してやると身構えていた祈だが、獏間はニコニコしたまま続けた。

「だけど、僕はきみ自身に興味がわいた。だから、先払いで教えてあげる」

「は？　いや、ちょっと、そんなあっさり」

　葛藤などかけらもない、昨日見たドラマの話題でも口に出すような軽妙さで、獏間は言った。

「僕は触れたモノの記憶が読める――そして、僕はそこから厳選するんだ」

「厳選って……なにを……？」

「悪いモノ。人間だったら、嫌な記憶とかかな？　そして――僕はそれを食べる」

「はぁ……食べる…………はぁっ！？」

　思いも寄らない告白に、祈は耳を疑う。

「食べ……食べる！？　え、食べるって、イートってこと？　は、ちょっと、待て……食うの？　つか、そーゆーのって、食えるの！？」

　確認をとるように何度も繰り返し、それから当然の疑問に行き着き、混乱する。

　その姿を、楽しそうに眺めている獏間は、頷いて一言。

「甘くておいしいよ？」

「嫌な記憶なのに、甘いんっすか！？」

「だって、言うだろう？　他人の不幸は蜜の味って――人が悪と思う記憶は、時が経てば経つほど、熟成されて芳醇かつ濃厚な甘さになるんだよ。人間って、面白いよね」

「なんだよそれ……アンタの口ぶりだと、まるで」

「まるで？」

　相対する男に、常に感じていた違和感。

　それが、形になっていく。

「まるで、人間じゃないって言ってるようなもんっすよ」

　口に出して、祈は唾を飲み込んだ。

　奇妙な緊張感に喉が渇く。

(ああ、しまった)

　コーヒーを一気したのは失敗だった。

　だが、今、獏間の前を通って冷蔵庫を開けに行くのも、空気を読めない感じがして出来ない。

　嫌な時間だけが過ぎていく。

　なにも、こんなに間を持たせなくてもいいのに。

　ただ、獏間が一言「なんてね、冗談だよ」とでも言ってくれればそれで終わる。

　だが、笑みを浮かべた獏間は大きく首を縦に振った。

「大正解！　花丸をあげよう！」

「――っ」

　よく出来た子どもを褒めるような口調。

　頭を撫でるつもりか、手を伸ばしてきた男を避けながら、祈は思った。

　――返事、軽すぎ！！