苦手な人の許嫁になってしまいました・・・。

４７．お詫び

その日、真理は奈菜と梨沙子と一緒にファミレスでお茶をして帰った。

勉強からも解放され、おしゃべりに花を咲かせる楽しい時間のはずだったのに、真理はどこか気が急いていた。

こんなところでのんびりしている場合ではないと、心の奥の方で叫んでいる声が聞こえる。

しかし、どうしても上手に切り出せない。

二人に何と言っていいか分からない。

先に帰るための良い言い訳が思い浮かばず、結局いつまでも二人のおしゃべりに付き合っていた。

やっと解放され、高田の家に急いで帰ると、既に夕飯の支度ができていた。

しかし、高田は帰っていなかった。

「今日、翔はお友達のお宅でお夕飯ご馳走になるんですって。ついさっき連絡があったの」

―――友達・・・。

真理は一瞬息が止まった。

（・・・違う・・・。友達じゃない・・・、花沢さんだ・・・）

真理は俯きかけたが、無理やり笑顔を作り、

「そうなんですね！　もったいな～い！　今日はビーフシチューなのに！　いい匂い～！」

食卓に駆け寄って、テーブルに並んだお皿に匂いを掻くように顔を近づけた。

「ホントよね～、翔が好きだから作ったのに。先に言ってくれれば明日にしたのにねぇ。真理ちゃんもお父さんも翔の分も食べちゃっていいからね！」

「おお！　やったな、真理ちゃん！　翔の分は半分こだ！」

「ふふふ！　ラッキーですね！」

楽しそうに親指を立てて笑う父親に、真理も同じく親指を立てる。

高田のいない三人で囲む食卓。

もちろん、三人だけの食事が嫌なわけではない。むしろ穏やかで心地いいと言ってもいい。

しかし、ここの家でのこの時間も、もうあと残り僅かだ。

既に約束の２か月間は終わっており、今週末にも両親が迎えに来る。

あと数回しかない貴重な食事の機会を、何故、高田は余所で過ごすのか。

（花沢さんとは、これからいつだって一緒に過ごせるじゃん・・・。私と過ごすのはもう終わっちゃうのに・・・）

真理は湧き上がってくる侘しさを必死で堪えた。

誤魔化すように、高田の両親に学校での出来事を話す。

すると今度は、話を楽しそうに聞いてくれる二人に対し、申し訳なさと寂しさが溢れ出した。

こんなにも良くしてくれる二人ともうお別れだ。

こんなにも良くしてくれているのに、二人の期待には応えられない。

自分も、そして彼らの息子も別の人を選んでいるのだから。

真理は背徳感に胸を押し潰されそうになりながらも、笑みとお喋りを絶やさず、食事を続けた。

★

高田は夜遅くに帰ってきた。

真理は高田が帰ってきた物音が聞こえたが、敢えて部屋から出ず、出迎えもしなかった。

深夜になってから―――今まで、二人で勉強していた時間帯になってから、真理はそっと高田の部屋に行くと、ドアをそっとノックした。

「・・・」

しかし、中から返事が無い。

時間が時間だけに、無視しているとは限らない。

テストも終わったことだし、勉強せずに寝ていてもおかしくない。

真理はもう一度ノックしようと、扉の前に手を向けたが、何故か叩くのは躊躇われた。

「はあ～・・・」

溜息を付いて、部屋に戻ろうとした時、カチャッとノブが回った。

「！」

真理が振り向くと同時に、高田が顔を出した。

嬉しくて頬が緩んだが、高田の顔は不機嫌そうだ。それを見て、真理はすぐに目じりを下げた。

「・・・何？」

高田は僅かに開けた隙間から顔を覗かせるだけだ。

出てきてくれないことに、無性に寂しさを覚える。

テスト勉強の間中、距離が戻っていただけに、改めて真理を寄せ付けないようにする空気に、思わず泣きそうになった。

「・・・あの、ごめんなさい・・・」

真理は俯いて、何とか声を出して謝った。

「・・・何が？」

頭上から高田の苛立った声が聞こえる。

「えっと、その・・・」

「まさか、順位のこと？」

「う・・・」

真理は言葉に詰まった。

「言っておくけど、中井さんのせいじゃない」

「でも・・・」

「謝られると、同情されてるよう腹が立つんだけど」

「・・・」

真理は顔を上げることができず、俯いたまま唇を噛んだ。

「じゃ、おやすみ」

高田はノブを引いて扉を閉めようとした。

真理は咄嗟に反対側のノブを掴み、それを阻止した。

「なんだよ？」

高田は相変わらず苛立っているようだ。

だが、真理はドアにしがみ付いた。

「同情じゃないわよ！　だって、私のせいで高田君の勉強時間が減っちゃったんだもん！　私は成績上がったのに・・・」

「・・・へえ、上がったんだ？」

高田は少し驚いたように目を丸めた。

次の瞬間、顔がふっと和らいだ。しかし、すぐに顔を顰めるとプイっとそっぽを向いた。

「それは、良かったよ。じゃあ、おやすみ」

「だから、ちょっと待ってよ！」

「なんだよ！　しつこいな！」

再び扉を閉めようとする高田に、真理は執拗に食い下がった。

「お詫びさせてよ！　本当なら１番だったでしょう？」

「お詫び？」

「そう！」

怪訝そうな顔をする高田に、真理は大きく頷いた。

「だって、本当なら高田君が１番だったでしょう？　津田君じゃなくって」

「・・・」

「やっぱり、私のせいだもの・・・。何かお詫びさせてよ・・・」