星4バグキャラ 神原千尋を弱体化します 〜不幸体質ゲーマー少女による、幸運男子ナーフ計画〜

Case.1 不幸少女・城崎有希の弱体化宣言

第1話 落陽に揺れる“優等生”

　四月の風は、去年までと同じ香りをしているのに、どこか知らない匂いをまとっている。

　その曖昧な空気は、人の心の境界線をほんの少しだけぼかして、すべてを「始まり」っぽく見せる魔法をかけてくる。

　だからかな。

　今日も朝から“偶然”は気持ち悪いくらいによく働いた。

　昇降口から教室へ向かう途中、俺はいつもの癖で歩調を緩める。

　この時間帯、視線をほんの少しだけ先に滑らせておくとだいたいわかる。

　人の流れとか、立ち止まりそうな奴とか、何か落としそうなやつとか。

　その予感は、たいてい当たる。

　靴紐を結ぼうと屈んだタイミングで、前を通った女子のノートが落ちる。

　それがたまたま俺の足元に来たから、すぐに拾って渡す。

「あ、ありがと、神原（かんばら）くん」

「どういたしまして」

　校舎の外を軽く散歩すれば、野球部の打球が閉め切った窓めがけて飛んでくる。

　ちょうど欠伸をした瞬間に、手の中に白球がすっぽりインストール。

「ナイスキャッチ千尋（ちひろ）！　助かったわ！」

「ナイスバッチー！！」

　階段を上っていれば、前を歩く一年生が足を踏み外し、落下。

　身体に当たって、あわや大惨事を見事に阻止。

「ありがとうございます、神原先輩！」

「足元、気をつけてね」

　そう全部、偶然だ。

　たまたま靴紐を結ぼうとしたから―――

　たまたま欠伸をしたから―――

　たまたま後ろを歩いていたから―――

　全部、日常のちょっとした歯車がたまたま噛み合って起きたこと。

　でもその「たまたま」は、いつも誰かへの善行の形をして現れる。

　手を伸ばせば届くところに困っている誰かがいて。

　伸ばした手は、なぜか必ず間に合ってしまう。

　それを一年続ければ、そりゃあ校内の評価も勝手に積み上がる。

　優しくすれば誰も困らないし、笑ってくれるし。

　いつの間にか、「優しい自分」でいるのが俺のデフォルトになっていた。

　だから今日も、ふと視界の端に映った窓ガラスで、自分の表情を確認してしまう。

　―――ちゃんと、優しそうに笑えてるか、お前は。

　　　　　◇

「……ごめんね、神原くん。わたし、神原くんとは付き合えない」

　放課後の教室。夕焼け色の中で、俺は知らないうちにフラれていた。

　目の前の女子生徒は、指をきゅっと絡めて視線を伏せている。

　告白なんて、していない。名前は知っているが、相手の認識は、ただのクラスメイトだ。好きになる？　まさか、無理だろ。

「えっと……どういう、こと……？」

「分かってるよ。神原くんはそういう人だから……でもね、それが期待させるんだよ？」

　彼女の声には、うすく滲んだ寂しさと、失望が混じっていた。

「神原くんってさ、誰にでも優しいでしょ？」

「そりゃあ、優しい人間の方が、みんな好きだろ？」

「うん。だから、ちょっと……だけ、期待しちゃったんだよね」

　彼女は笑った。泣き出す一歩手前みたいな、脆い顔で。

「今日ね、神原くんがノート落とした子を助けた時……その子、凄く嬉しそうで。なんか、あ、こういうの、誰にでもするんだって、分かっちゃって」

　何も返せなかった。

　だって、そういう人間でありたいと自分で選んできたから。

　分け隔てない優しさを振り撒き、皆を笑顔にさせる優等生。自分がそういう役目なんだと、子供の頃から続けてきた。

「やっぱり……特別じゃないんだなって、わたし、気付いちゃった。だから……その、ごめんなさいっ！！」

　ぺこりと頭を下げて、彼女は走って教室を飛び出していく

　残されたのは、夕焼け色に染まった静かな教室と、ぽつんと立つ俺と―――

　ぱたん、と黒板消しが落ちる音。

「……ははっ、ちょいちょい、せめて自分が落としたんだから拾っていけって」

　くだらない。と自分でも思う独り言を呟きながら、黒板消しを拾い、クリーナーに突っ込んだ。

　吸い込まれていくチョークの粉を見ながら、胸の奥に転がった小さな砂粒みたいな違和感をそっと仕舞い込む。

　これは、怒りじゃないな。

　自分に失望した子に怒るなんて、筋違いだ。

　これはきっと―――優しさで誰かを傷つけた自分への、嫌悪。

　そう思った瞬間、胸の奥で、きし、と何かが鳴る音がした。

　窓ガラスに映る自分の顔から、優等生の笑みが剥がれ落ちている。

　笑おうとして、うまく笑えない。

　四月の風が、優等生の仮面の端をそっと揺らした。

　　　　　◇

　胸の奥のざらつきが消えないまま気付けば、階段を上っている。

　屋上へ続く両開きの扉には立入禁止の札がぶら下がっていた。

　毎年の文化祭以外で開放されることはほとんどなく、今は落下防止用の柵の老朽化のせいで完全に封鎖されている―――と、先輩から聞いたばかりだ。

「……まぁ、今日はいいだろ、このくらいさ」

　自分を正当化させるように、誰にともなく呟いてドアを押す。

　ギィ、と音を立て、夕暮れの少し乾いて冷たい空気が流れ込んできた。

　風が強い。春の名残が混ざった冷たい日暮れ。

　屋上のタイルがオレンジ色に沈むその先―――そこに、ひとりの少女が佇んでいた。

　古びた柵に指先だけを添え、沈みゆく太陽に向かって手を伸ばしている。

　長い髪は光に透けて白銀に淡く輝き、風に揺れる桜の花びらのようにふわりと舞った。

　一瞬だけ、息を忘れていた。

　それも本当に一瞬のことで、次に脳裏に浮かんだのは、最悪な二文字だった。

　飛び降り―――自殺。

「おい、何してんだ？」

　咄嗟に声が出た。

　もし本当に飛び降りようとしているなら、それを引き止めて話を聞くくらい軽くやってみせるのが、俺の思い描く理想の“神原千尋”だ。

　想定していたよりも大きな声に、少女の肩がびくりと跳ねる。

　ゆっくりと振り返ったその瞳は―――暗い紫紺。

　夜の始まりを溶かしたような色で、どこか現実離れした静けさを携えていた。

「……来ちゃ、だめだよ」

　風ごと心を冷やすみたいな、か細い声だった。

「いや、そのセリフ、完全に今から飛び降りますのテンプレなんだけど」

　思ったことがそのまま口から出てしまい、内心で頭を抱える。

　が、彼女は特に気にした様子もなく、小さく首を振った。

「飛び降りないよ。そこまでメンタル豆腐じゃないから、安心して」

「……それは、よかった」

　拍子抜けと同時に、変な安堵感が胸に広がる。

　だが、なおさら気になる言い方だった。

「じゃあ、何で“来ちゃダメ”なんだよ。俺も屋上で風に当たって黄昏るくらいいいだろ」

「よくないよ」

　即答。

　その声色だけは、先ほどよりずっとはっきりしていた。

「ここ、今だけ災害指定区域だから」

「……は？」

「簡単に言うと、私の半径三メートルがホットゾーン。入ると被害に遭うよ。だから、来ちゃだめ」

　軽くと言う割には物騒すぎる内容に、思わず眉をひそめた。

「いやいやいや、なんでそんな某感染症みたいな扱いをされてるわけ？」

「自覚あるデバフキャラってやつ。ゲームで言うなら、打たれ弱いくせに謎にヘイト値高い扱いに困る倉庫番なの、私」

　少しだけ乾いた笑いと、さらっととんでもない自己紹介が飛んできた気がする。

「……なんか、自己評価低くない？」

「事実だからね。私といると、幸と不幸のバランスが崩れるんだよ」

　少女は淡々と答え、また夕焼けに視線を戻す。

　その横顔はどこか諦めきった静けさをまとっていて、「かまわないで」のサインを全身で出しているように見えた。

「まぁ、そう言われても、俺も風を浴びにきたわけだしさ、少し話そうよ」

「……ナンパしてる？」

「まさか。屋上で一人佇むって、何か理由があるんだろ？　よかったら俺、相談乗ろうか？　人と話すと気持ちが落ち着くって言うじゃん？」

　軽口混じりに歩み寄ると、少女の表情がわずかに険しくなった。

「だから、来ちゃだめって言ってる」

「平気平気。俺、生まれてこの方風邪引いたことないし」

「身体の健康状態はデバフ耐性とは関係ないと思うけど」

　ピシャリとしたツッコミのセンスだけは、やたらと普通の女子高生から逸脱している。

「それにさ。そこ、柵が古くなってて危ないって先輩が言ってた。飛び降りないっていうならなおさら、その位置から離れてくれると助かるんだけど」

　できるだけ柔らかい声で言う。

　少女は一瞬だけ黙り、柵を握る指先に力を込めた。

「ぜんぜんへーき」

　上履きを吐いたままの小さな両足が、ふわりと宙に浮く。

「おいっ！！」

　駆け出すまでの判断は一瞬だった。

　少女の手を引き剥がし、バランスを崩さないように、柵に手をかけて踏ん張る。

　次の瞬間。

　―――バキッ。

　乾いた音が、夕焼け空にいやに鮮明に響いた。

「……えっ？」

　掴んだ部分だけ、信じられないほど綺麗に折れていた。

　視界がぐらりと傾く。屋上の縁が遠ざかる。

「うそっ……なんで！？」

　彼女の驚く声が聞こえる。

　まるで、こんなはずじゃなかったと言いたげな焦り。

　―――落ちる。

　地面が、空が、桜の枝先が。

　全部がぐちゃぐちゃに混ざり合って、スライドショーみたいに流れていく。

（あ、これ、割と本気でヤバ―――）

　落下の途中、視界の端で、満開を少し過ぎた桜の木が見えた。

　不幸中の幸いというべきか、真下には池と、その上を覆うように伸びた枝がある。

　身体は桜の枝に叩きつけられ、天然の緩衝材は派手な音を立てていくつも折れる。

　だが、そこで勢いを削られ、落下速度が一段階、二段階と削がれていく。

　最後には、水を抱え込むようにして池へ落ちた。

　派手な水飛沫が陽光を割り、きらきらと宝石のように散る。

　全身を覆う冷たさに、俺はようやく現実に引き戻された。

「ぶはっ……冷たっ……！」

　慌てて上半身を起こし、自分の身体をざっと確認する。

　どこも折れていない。擦り傷すらほとんどない。制服は水浸しだが、それだけだ。

　ありえない角度で折れた柵。

　タイミングよくクッションになった桜。

　そして、ちゃんと水の張ってある池。

　全部が、ギリギリのところで噛み合って「無傷」に収束していた。

　視線を上げると、屋上の柵の隙間から、さっきの少女がこちらを見下ろしていた。

　風に白銀の髪が揺れ、その紫紺の瞳は大きく見開かれている。

　驚きと、諦念と―――そして、『またか』と言いたげな、静かな絶望。

「……ね」

　口の動きだけで、小さくそう告げたように見えた。

　それが忠告を無視した俺に対する皮肉だったのか、妙な助かり方をするのが分かっていたからなのか、それとも、巻き込んでしまったことへの謝罪だったのか。

　この時の俺には、判別がつかなかった。

　ただ一つだけ、はっきりわかったことがある。

　この子、普通じゃない。

　そして、多分、やけに胸がざわめいている俺も、普通じゃない。

　四月の風は変わらず、春と冬の境目みたいな温度で吹き抜けていった。