十八章６
＊
真夏の強烈な西日が、裏庭ぜんたいを金色に染めていた。
午後のもっとも暑い時間。
城内ではやりきれないが、風の通る裏庭は、体内の熱の
裏庭に入ったところで、待ちかねていたアトラーがやってきた。
「さっき、魔術師の死体が見つかった。スノウンといったか。いつものように遺体の一部が持ち去られている」
やはり、司書長の言ったとおりだった。しかし、ダグラムは
「悲しむのはあとです。小隊長。ここで約束どおり、二手にわかれましょう」
先着のクルウによって、配備は整っていた。アトラー隊が半々で、ワレス、クルウの班についていく。ハシェドの姿は見えなかった。マニウス小隊長のところにいるのだ。誰一人、裏庭から逃がさないように、マニウス小隊で庭師の宿舎、通用門の監視を強化する手はずだ。
「では、小隊長。お気をつけて。我々は温室へむかいます」
クルウがエルマや司書長と第四区画へむかっていった。
ワレスはロンド、ジュールの魔法使い二人と伯爵。アトラー隊は封印の木のまわりを警戒する役目だ。じっさいにはただの飾りだとわかっている。いや、むしろ、魔法に対抗できない彼らを周囲に置くのは、かえって危険でさえある。
すると、ワレスの考えを呼んだように、ロンドが口をひらく。
「連絡係だって必要でしょう？ もしも、私たちが生きて帰れなかったときに」
『そのさいは、どうなる？』
「地下の先輩がたが束になってかかるでしょうよ。それでも、うまくいくかわかりませんが。まずは、わたくしが自分で責任をとりませんとね」
ロンドの肩には伯爵も乗っている。ワレスは答えないでおいた。以前のロンドの失態は伯爵も知らない。
「さあ、つきました。このへんでしたね」
『あの木だ』
たった半日で、以前よりほころびが大きくなった。ワレスの目で見れば、ひとめで封印の木が判別できた。
ロンドは近くの木にもたれてすわりこむ。同調でプチアンに意識をとばしたのだ。
『ジュール。お願いします』
「くれぐれもムチャはするな」
『大丈夫ですよ。最近のわたくし、絶好調ですから』
小さい三人はジュールの手に乗せられ、封印の木のもとへ移動する。ワレスの指示でほころびの位置に運ばれる。
『行くぞ』
『行きましょう』
『うむ』
ワレスたちは、ひずみの内部へ入っていった。
なかは暗い。ワレスにはかすかに構造が見えるものの、ほかの二人には完全なる闇だろう。すると、ロンドが言いだす。
「ワレスさん。これで、ほころびをかこんでください。そうすれば、逃げるときの目印になりますから」
何かをワレスの手に押しつけてくる。
「なんだ？ これは」
『光苔を乾燥させ、粉末にしてかためたチョークです。こっちは同様に光苔をまぜこんだロウソク。わたしたち用に、ほぐした糸を芯にして作った、特別ミニサイズですよ」
言われたとおり、ワレスがほころびのまわりに円を描くと、薄緑色の輪が闇に浮かんだ。
「なるほど。これなら、おれでなくても、ほころびが見える。閣下、よろしいですか？ 危険を感じたら、まっさきにここへ逃げ帰ってくださいませ」
「うむ。しかし、閣下はかたいな。冒険のあいだくらい、ランディと呼んでくれ。友人と思ってな。私もそなたをワレスと呼ぶ」
ワレスは苦笑した。
その苦笑が消えないうちに、小さな火がともる。まがりなりにも魔法使いのロンドが、魔法でロウソクに火をつけたのだ。じわりと暗闇に視界が生まれ、三つに割れる。
「これを持ってください」
ロンドが各人にロウソクを渡してきた。
「ほら、光苔の粉が入ってるから、落ちた
たしかに、ワレスたちの歩いたあとに、点々と蝋が光る。これをたどれば、どこからでも、ほころびまで戻れる。
光のもとであらためて見ると、そこは幻想的な空間だ。岩にしては妙にやわらかいと思えば、まわりじゅうの壁や床、天井は、石でも金属でもない。木だ。それも生きて脈打つ生木。樹木でできた洞窟だった。壁のむこうを水の通る道がある。たくさんの泡とともにのぼっていく水が、うっすらと透けていた。あたたかみのある優しい空間だ。
「木の構造を利用して、魔術師が造りだした特殊空間ですね。魔術師の心の世界といってもいいですよ」と、ときにはロンドもまともなセリフを言う。
「信じられないな。これが、あいつの心の風景か？」
「寄生しているほうの心が影響しているんでしょう」
「リチェルか」
先日、ワレスは皇都で出会った連続殺人犯について、ハシェドに話した。犯人がああなるまでにも、原因があったのではないかと。リチェルにも、あったのだろうか？
「本来は優しいヤツだったのかな」
「そうかもしれません」
「かわいそうに。何が彼をゆがめてしまったのだろう」
砦という、人の死がありふれた社会が、彼の心に狂気を呼びこんだのかもしれない。人間なんて何人死んでもいいんだというような。
今では黒魔術師に体をのっとられて、自分の意思ではない殺人をくりかえしている。すでに、彼の愛した花のためですらない殺人を。
（リチェルは自分の体に起きた変化に気づいていなかったろうな）
一年前。夏の終わり。リチェルはネズミに足をかまれて寝込んだ。群れになって人間を襲うネズミの増加が問題になる少し前だ。
（そのネズミはヤツの体を食った分身だった。ヤツはリチェルの足に、ネズミを通して自分の血肉を植えつけ、体内で増殖していった。ゆっくりと……）
殺人の目的が、そのとき変わった。狂ったなりに純粋だったリチェルの祈りから、禍々しい魔術へと。若い兵士たちの生命をすすり、ヤツは体力をとりもどしていった。封印されたこの空間のなかで。
（いる）
ハッキリと感じた。
この気配。
以前、一度だけ対峙した。ロンドを力をあわせて、どうにか滅却できたと思っていたのに。
四百年前。砦のすべての魔術師を敵にまわし、禁断の黒魔術に走った男、ガルキール。
彼はまだ生きていたのだ。
ひたすらに奥へと進むと、ふいにその気配が濃厚になった。
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