十三章３
ハシェドがため息をついていると、鼻水をすすりあげる音とともに、声がした。
「あなたもたいへんね。ライバルがたくさんいて」
すっかり存在を忘れていた。部屋にはエルマもいたのだった。見ると、涙にぬれた赤い目をしている。
「泣いてたんですか？」
「エンハートのことを思ってたら……」
「すいません。無神経なことを言って」
「いいの。なんとなく、エンハートは長生きする人じゃないな、とは思ってたから」
エルマはワレスそっくりの顔を、涙でぐしょぐしょにしている。鼻の頭が赤くなり、子どもみたいだ。
以前、一度だけ、ハシェドの前でワレスが泣きくずれたとき、ワレスは顔を両手でおおって隠していたから、ハッキリとは見なかった。彼の泣き顔はこんななのかと思うと、とても愛しかった。
気づまりな沈黙が続いたあと、ハシェドは急に思いだした。
「ライバルがたくさんって、なんのことですか？」
「え？ それでため息ついてたんでしょ？ 小隊長がエラードと行ってしまったから」
「……」
ハシェドの顔を見て、エルマは肩をすくめる。
「にぶいわねぇ。あなたも小隊長を好きなんでしょ？ ほんとに、ここの男ときたら、みんな、そうね」
いきなり言いあてられて、ハシェドはあわてふためく。
「な、なんでですか？ おれ、そんな誰にでもわかっちゃうもんですか？」
エルマは鼻水を手指でこすって、ちょっと笑う。
「女の勘」
「うわっ。女の人って怖い。生まれつきの魔法使いだ」
「女は伴侶選びで一生が決まってしまうから、最高の相手を見つけるための本能よね。でも、わたしったら勘はいいのに、変な人ばっかり好きになるの。困っちゃう」
エルマはそう言って、カーテンのかげから出てきた。昨日ほど容態がひどくないようだ。
「あの……おれの気持ちのことは、誰にも言わないでください。クルウと隊長は知ってるけど、いちおう隊の規律にかかわるので」
「かわいそうね。小隊長が知ってるってことは、告白してふられたのね？」
「うーん。当たらずとも遠からずってとこかな。友達でいたいと言われました」
「友達ねぇ」
エルマは何か考えるように首をかしげていたが、
「ま、いいわ。人の恋愛には干渉しない。たしかに小隊長はすごく魅力的だけど、わたしと同じ顔だもの。男の人としては見れないわ。わたしとあの人が結婚したら、生まれてくる子どもも、みんな、同じ顔よ？ 自己増殖みたいで、かえって怖いわ」
エルマが言うので、ハシェドは笑ってしまった。
「一家の肖像画はおもしろいことになるでしょう」
「だから、彼も複雑そうな人だけど、深入りしない」
利口な姫だ。勘のいいところ、機転のきかせかた、ワレスに似ている。二人はほんとに血縁関係はないのだろうか？
それで、いつもならもっと用心するのに、このときは心をひらきすぎてしまっていた。
とつぜん、彼女がこう言って、ハシェドをひるませた。
「あなた、ブラゴール人よね？」
「……だとしたら、何か？」
「ずいぶん
「生まれたときからですから」
「まあ、めずらしい」
目をみはるエルマを見て、ハシェドの心は重くなった。やはり、彼女もユイラ人だ。肌の色の違うハシェドは、彼女の目から見れば、ものめずらしい動物なのだ。
そう思うと、反論するのもめんどくさい。
無邪気に笑っていたエルマが、無言になったハシェドの顔を見なおした。
「あら、怒ったの？ わたし、気にさわること言った？」
「別に、怒ってませんよ」
「嘘。怒ってる」
エルマはハシェドの顔をじろじろ凝視して、それから、ぷいっとそっぽをむいた。
「あなたみたいなブラゴール人、見たことないわ」
胃のあたりが重くなって、ハシェドはなぐりたい気持ちを抑えた。こんなふうに言われることにはなれている。でも、ワレスの顔で言われるのは、つらい。
ハシェドは鉛のような気分を飲んで、部屋をとびだした。
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