白銀のシンセシス

トウモロコシと風車とソーラーパネル4

　アランはシンセシス−１に乗り込み、出撃の合図を待っていた。

　だが、しばらく待っても出撃の指示が出ない。

「何故出撃しない？　敵が来ているのだろ？」

「どうやら、ファングの追撃部隊は東部のダベンポート近郊で僕達に出てくるように呼びかけているようだよ」

「イーサンか！」

　アランはデトロイトで戦闘を行った敵指揮官の名を叫んだ。

　戦争でありながら、このような間抜けな行動をする相手は他に考えられない。

　通信で居場所を特定されれば、敵の襲撃を受ける可能性がある事ぐらい子供でも分かることだ。

　それなのに名乗りを上げる愚かさ。

　そのような愚かな行動をとる指揮官が複数いるとは思えない。

（愚か者がしつこいんだよ。今日こそ死んでもらう、イーサン・アークライト！）

　アランは今日こそイーサン殺すと決意した。

　だが、自身の苛立ちの要因に気づいていない時点で、アラン自身も愚かと言える。

　他の誰もイーサン個人への殺意はない。

　それは実際に戦闘を行ったアーサーやカーライル中尉も同じだ。

　アランだけが持つイーサンへの強い殺意。

　アランはファングを滅ぼそうと思っている。

　ファングは大切なものを奪う悪しき存在だから。

　ファングの軍人は悪辣で非人道的な存在だから。

　そう思って生きてきたアランにとって、イーサンの存在は自身の思想を否定する異物となっている。

　だからアランにとってイーサンは目障りな存在となっている。

　ファングは非道だから滅ぼすと言いながら、非道ではないファングの指揮官を憎む。

　矛盾した思いがアランを蝕む。

　普通であれば簡単に気づける矛盾に気づけなくなる程に、アランが幼少期に失ったものが大きかったのだ。

「アーサー、バークス少年。出撃が決まった。今から作戦を伝えるから出撃準備を進めてくれ」

　アランはカーライル中尉の通信で、憎しみに囚われていた状態から意識を取り戻した。

（俺としたことが……まだまだ甘いな）

　アランは戦闘から意識を逸らした自身の甘さを恥じた。

　そして、凛から送られてきた戦況情報に目を通す。

　アイオワ州の治安維持部隊のティガー・ロウ20機が、ファングの戦艦に攻撃を開始している。

　更に周囲の都市から増援が向かっている状況。

　敵は戦艦２隻、おそらくデトロイトで戦闘を行った宇宙戦艦だろう。

　データから想像出来るのは、E.G.の治安維持部隊の全滅。

　そして多くの市民が巻き添えになる状況だ。

　そのように想像するのは当然といえる。

　戦闘を行っている治安維持部隊のチャリム＜ティガー・ロウ＞は、第一世代チャリム＜ティガー・マン＞の払い下げ品だからだ。

　元になったティガー・マンはチャリムの名前の由来通り、戦車に手足が生えた形状だ。

　完全な人型となった現行機と比較して機動性が格段に劣る。

　しかもティガー・ロウは、更に法執行機関用にデチューンされている。

　武装は対チャリム用兵器から、対テロ用の対人兵器に変えられているし、動力機関のG.D.ジェネレイターも、チャリム用のVS2から工業用のSI2に変更されて出力が落ちている。

　宇宙戦艦を落とすどころか、現行の量産機のチャリム部隊と戦う性能すらない。

（戦闘が始まったばかりなのに絶望的な戦況だな。こんな最低な状況で俺達はどうするんだ？）

　アランは続いて、カーライル中尉からの作戦指示に目を通す。

　出撃はカーライル中尉、アーサー、アランの３人で、練度が低いアルダーン部隊は出撃しない。

　エースで機動力が高い最新鋭機に登場しているアーサーが前線の敵機に突撃。

　カーライル中尉は、アーサーが敵機に囲まれないように援護。

　目的は敵追撃部隊のイーサンの注意を引きつけて速やかに撤退する事。

　アランが任されたのは、アーサー及びカーライル中尉の撤退支援。

「今回も撤退戦だ。出撃するのは俺とアーサーとアランの３人だけだ。イーサンに俺たちの姿を晒して追撃させる事で、友軍への攻撃の手を止める」

「バカ共の尻拭いか。軍は治安維持部隊を止められないのか？」

「残念ながら難しいね。６年ぶりの本格的な侵攻を受けてパニックを起こしているからね。それに治安維持部隊は、軍の直接的な指示系統に入っていないからね」

「治安維持部隊がパニックで治安を乱すのか？」

「仕方ないさ。彼らだって勝ち目がない事くらい理解しているだろう。それでも国を守ろうと必死なのさ」

「それで無関係の市民を巻き込んだら本末転倒だ」

「その通りだけど、そもそも戦うべき僕ら軍が敗走したのが原因だからね」

「そういう事だ。尻拭いの更に尻拭いをやりに行くんだよ」

　そう言って、カーライル中尉が機体をカタパルトにセットした。

『カーライル機、発進お願いします』

「オリヴァー・カーライル。アルダーン・カスタム出る！　シッカリついてこいよ！」

　カーライル中尉のアルダーン・カスタムが飛び立った。

『続いてグリント機、発進お願いします』

「アーサー・グリント。カリバーン、行きます！」

　カーライル中尉に続いて、アーサーのカリバーンが飛び立った。

　最後にアランがシンセシスー１をカタパルトにセットする。

　アランが最後なのは、ウォルフ技師長が出撃ギリギリまでシンセシスー１の武装を変更していたからだ。

（撤退が決まっているのに、何で俺だけ重装備なんだ？）

　追加武装で重鈍な見た目となったシンセシス−１は、撤退に必要な機動性を犠牲にしているように見える。

　疑問に思う事はあるが、出撃を取りやめるという選択はない。

　アランはカタパルトに機体をセットした。

『続いてバークス機、発進お願いします。気をつけてね」

「アラン・バークス。シンセシスー１出ます。一言多いぞ凛！」

　アランは追加装備で膨れ上がったシンセシス−１を飛び立たせた。