センタランド戦記・SEI（せい）

第17話 悲劇の予兆

華桃（かとう）と静（せい）が商業都市キィドに滞在して一ヶ月……傭兵の集まる宿「飢えた狼亭」の女将（おかみ）さんの温情で宿屋の世話になりつつ、ダァル商会の用心棒としての報酬がようやく支給された。

「やっとお返しする事が出来ます」

踊り子風の衣装を纏（まと）う美女 華桃（かとう）は、滞納していた宿賃を報酬から支払ったが 女将（おかみ）さんは受け取りを固辞しながら言った。

「手伝いだって充分してくれたし、これは受け取れないよ…ねえ？アンタ？」

女将（おかみ）さんに促（うなが）され、奥で仕込みをしている宿屋の主人も頷（うなず）き親指を立てた。

「こんなにお世話になりながら…そう言う訳には……」

「私にはわかるのさ アンタは用心棒なんかに収まる女じゃ無い」

「そ…それは…買（か）い被（かぶ）りすぎです……私は…」

「コレでも荒くれ者を多く見て来たからね、アンタには光るものがあるって見たらわかるよ」

「女将（おかみ）さん……」

華桃（かとう）は女将（おかみ）さんに抱（だ）きついた…仲間の為に傭兵団を率い妹の静（せい）を育てる為に頑張って来た自分にも、母親と呼べる人に出会えた気がしたのだ。

「おやおや…まるで娘が出来ちまったみたいだね……」

長い髪で赤い着物を着た美少女 ヴァルは、おかっぱ頭を頭頂部で縛（しば）り革鎧を纏（まと）う 見た目は男の子の様だが実は女の子の静（せい）に、崩落する荷物から自分を助けてくれた黒い服を着た少女の事を話した。

「あ〜あ…こないだの黒い人 格好（かっこ） 良かったな〜」

「またその話？アンタはいつも上から荷物が落ちて来るよね？」

静（せい）は初めて会った時も、人夫の落とした荷物からヴァルを救った事を思い出した。

「お姉ちゃんの場合は頭に落ちて来たけど、その人は颯爽（さっそう）と助けてくれたんだよ」

「あのね…あれでも結構 頭痛かったんだよ？」

「格好（かっこ） 良かったな〜また会えないかな？」

まるで恋する乙女みたいなヴァルに、静（せい）は呆（あき）れ顔で言った。

「そんな黒い服の女の人なんか、そうそういる筈（はず）が……」

不意に静（せい）の見つめる先に 黒い服を着た人物が見えた。

「ん？…黒い服…に猫耳？…まさか！？」

「あ！？お姉ちゃん！？」

静（せい）は思わず飛び出したが そこには既に誰もいなかった。

「もう…どうしたの？当然走り出したりして？」

「あの特徴的な服装は…間違いない……」

数日後「飢えた狼亭」には 久しぶりに傭兵達が多く集まっていた。

「おやおや？最近顔を見ないと思ったら宿屋で給仕なんてしてるのかい？」

「チッ…「ソバカス万示威（ばんしい）」か……」

宿屋で給仕の手伝いをする華桃（かとう）に絡んで来たのは、黒い鉄鎧の肩を外し両肩を露出した茶色い髪をした女 万示威（ばんしい）だった。

「キ〜ッ！！その名で呼ぶな！！」

「アンタこそ最近見ないから とっくに死んだのかと思ってたわよ」

「ふん！！相変わらず可愛げの無い女 これで給仕なんて笑わせるわね？」

「せいぜいごゆっくり〜冥土（めいど）の土産（みやげ）に一杯奢（いっぱいおご）ろうか？」

「むぐぐ！！……いや…傭兵辞めた女に目くじらを立てるなんて馬鹿馬鹿しいわ…仕事の前に酒が不味（まず）くなる」

「仕事？キィドは戦（いくさ）なんて暫（しばら）く無縁でしょう？」

万示威（ばんしい）は 手にした杯を置き 呆（あき）れた口調で答えた。

「やれやれ…戦いから身を引くとこんなに世情に疎（うと）くなるもんかね？「踊り子 華桃（かとう）」もヤキが回ったのかい？」

「どう言う意味よ？」

「ヨーリィが戦（いくさ）の準備をしてるのさ」

「え？ヨーリィが？まさか…戦（いくさ）の相手と言うのは……」

ナンケー地方 南西部を治めるヨーリィは、南東部のヨーケーとの間に険しい山脈が連なる為 通行は困難だが、北西部のリョーブとは川を隔てた地続きなので通行は極めて容易なのである。

「リョーブだろうね……国境のクレト辺（あた）りが戦場（せんじょう）になるって噂よ、まあ戦いから身を引いたアンタには関係の無い話さ」

（リョーブとヨーリィが戦（いくさ）を？両国は比較的仲が良かった筈（はず）……今になって何故（なぜ）？姫様はどうするのかしら？）

翌日 ダァル商会が休業日だった為、華桃（かとう）は静（せい）に連れられヴァルの家に来たが 想像以上に立派な邸に驚いた。

「ちょっと…ヴァルちゃんって 凄く金持ちなんじゃないの？」

「お父さんが商会やってるって聞きましたけど」

「そうなの……（嫌な予感…）」

邸の中に入ると 赤い着物の美少女が二人を出迎えたが、華桃（かとう）には その少女の可愛さが眩（まぶ）しく 隣にいる実の妹を差し置き抱（だ）きしめたくなる衝動に駆られた。

「いらっしゃ〜い！！お姉ちゃんのお姉ちゃんだね！？凄く綺麗！！」

「え！？あ…ど…どうも……（何この子？？可愛すぎ…天使か？？）」

「お姉さん その手は？」

華桃（かとう）はヴァルのあまりの可愛さに、思わず両手を差し出す様な格好（かっこう）をしてしまった……

「これは…その…何でもないよ…アハハハハ〜」

「今日は珍しくお父さんもいるんだよ？」

「ヴァルのお父さん？まだ会った事が無いな」

「おや？お客さんかい？」

不意に奥の部屋から聞き覚えのある声がして出て来たのは、恰幅（かっぷく）の良い立派な服装で善人そうな顔をした中年男性だった。

「え！？ダァルさん！！？？」

「おや？華桃（かとう）さんに 静（せい）さんではないですか？」

「ヴァルのお父さんって ダァルさんだったの！！？？」

「お姉ちゃん達 お父さんを知ってるの？」

「知ってるも何も……」

それから一ヶ月……リョーブとサナーガは同盟が締結して以来 両国は数年来の衝突が嘘の様に歩み寄っていたが、ここ最近リョーブの南を治めるヨーリィの軍が国境に現れたと言う噂が国内で持ち切りだった。

「紀礼女（きれいじょ） また来たの？」

ダァル商会の用心棒として働く華桃（かとう）の元に、金髪色黒の美女（大人しくしていれば）紀礼女（きれいじょ）が訪れた。

「また来たとは失礼ですね？アタイはコレでもリョーブの将軍ですよ？このキィドだって守る義務があるんです」

「ふ～ん…で？何しに来たの？」

「姐（ねえ）さん？話 聞いてました？仕事ですよ、守る義務が…」

華桃（かとう）は紀礼女（きれいじょ）にデコピンをした。

「あ痛っ！！何するんすか！？」

「ヨーリィの件で来たんでしょう？素直におっしゃい」

「アハハハ…バレたか…どう思います？」

「民間人の意見なんかより、主（あるじ）の考えを聞いた方が良いんじゃないの？」

紀礼女（きれいじょ）は 頭をポリポリ掻（か）きながら困り顔で言った。

「それがですね……姫様は軍備が整い次第 国境のクレトに向い、ヨーリィの軍と戦うつもりらしいですが…その…」

「なるほど…貴女は戦いに反対なのね？」

「え…いや…まあ…どうにもヨーリィが不可解で……」

「ウフフフ」

困り顔の紀礼女（きれいじょ）を見て、華桃（かとう）は突然 微笑（ほほえ）み頭を撫でた。

「え？あ…あの…姐（ねえ）さん？……どうしたんすか？」

「ちゃんと兵法書を読んでるのね？偉いわよ 紀礼女（きれいじょ）」

「まあ…理解は出来ませんが……」

「立派よ 偉い偉い！！」

紀礼女（きれいじょ）は 顔を赤くして照れたが、傭兵時代からその背を見て戦った彼女にとって華桃（かとう）に褒められる事は何よりの喜びなのである。

「私も軽率な出兵は控えるべきだと思うわ ヨーリィの軍は大した数じゃ無いんでしょう？」

「報告では５千と聞きますが 川を隔てたヨーリィ側（がわ）に城塞を築いてるらしいです」

華桃（かとう）は暫（しば）し難しい顔で思案したが、紀礼女（きれいじょ）は傭兵時代に見たその姿に見惚（みと）れた。

「明らかに陽動（ようどう）ね……やっぱり誰かに動かされてるのよ、誘いに乗って大軍なんか絶対に送っちゃダメよ？クレトには数千の守備兵がいるんだし周囲の警戒を怠（おこた）らず手出しをしないように姫様に具申（ぐしん）しなさい、こちらから手を出さない限りは どうこうなるような兵力じゃないわ」

「…………」

「紀礼女（きれいじょ）？聞いてる？」

「え？あ…はい！！具申（ぐしん）ですね！？わかりました……」

「どうしたの？赤い顔して？風邪でもひいたの？」

不意に熱を確かめる為に オデコをくっ付けて来る華桃（かとう）に、紀礼女（きれいじょ）は焦り大慌（おおあわ）てで離れた。

「近い！！近いです！！平気です！！この赤いのは別件です！！」

「そうなの？」

「あ…アタイはもう行きます！！」

「？」

紀礼女（きれいじょ）は大慌てでルーフェイに戻ったが、二人のやりとりを何気（なにげ）に見ていたダァル商会の従業員の人達は、華桃（かとう）を罪な事をする人だな…と思った……