エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第53話 挑む者たち

　ア・リーグでディビジョンシリーズが始まる。

　勝ち残ったのは、地区優勝をして勝率一位と二位のミネソタとヒューストン。

　そしてミネソタに挑むのはシアトルであり、ヒューストンに挑むのがラッキーズであった。

　ラッキーズがタンパベイに勝ったのはともかく、シアトルがボストンに勝ったのは、そこそこ予想外であった。

　しかし二勝すれば勝ちという、偶然性の多い野球ならば、それほど不思議なことでもない。

　ただボストンは安定した強さを見せていただけに、やはりレギュラーシーズン終盤、メトロズに負けたのが響いたのか、とも言われている。

　日本人のMLBファンとしては、どのカードもそれなりに楽しく観戦できる。

　シアトルには織田が、ラッキーズには井口が、そしてヒューストンには蓮池が主力として存在する。

　特に織田と井口は、先頭打者と中軸。

　シアトルなどは織田の引っ掻き回す攻撃で、ボストンに勝ったという印象が強い。

　織田は、言うなれば野球が上手いのだ。

　確かに俊足、強肩、ミート、などと選手に必要な能力を備えている。

　しかしこのポストシーズンで目立ったのは、なすべきタイミングでなすべきことをなす、という基本的なこと。

　勝負の勘所を捉えて、そしてそこを突いた。

　戦力が若返っていたボストンは、その老獪さに負けたと言うべきであろうか。

　織田も現在は３２歳と、脂の乗った年齢である。

　何度か外野でオールMLBチームに選出されたことはあるが、今回はチームリーダー的な存在でもあった。

　勝利のための執念。

　何をどうすれば相手が嫌がるか、それがしっかりと分かっている。

　相手のメンタルを削って、マインドを混乱させて、そして勝利する。

　客観的に見れば、チーム力の勝利。

　しかし実際のところは、作戦による相手の弱点を突いた勝利である。

　織田としてはミネソタと対戦するのが、ディビジョンシリーズで良かったと思う。

　もしもリーグチャンピオンシップであったら、相手に時間を与えることになる。

　それによってある程度、混乱が沈静化してしまう。

　初戦から三連勝して、リーグチャンピオンシップに進む。

　それ以外にア・リーグを勝ち抜く方法はないと思っていた。

　ヒューストンの蓮池は、ラッキーズの井口との、日本人対決が周囲でやかましい。

　個人的には蓮池は、別にそんなものはどうでもいいのだ。

　NPB時代には、高校時代に対戦したわけではないし、NPBでもリーグが違ったのでほとんど対戦していない。

　そもそも井口よりも、蓮池が注意するバッターは、同じセならば大介であったろう。

　また同じ埼玉には、悟というとんでもなく厄介なバッターが、味方として存在していた。

　あれはMLBに来ないのかな、と思ったことがある。

　結局は若手の女優と結婚して、日本に骨を埋めるつもりのようだが。

　でなければFA権を使って、タイタンズなどに移籍はしないであろう。

　ラッキーズは言うまでもなく、名門球団である。

　メトロズと僅差とは言っても、球団としての価値はまだMLBの中で最も大きい。

　むしろメトロズが大きくなるほど、ラッキーズもそれに比例して大きくなると言っていいだろう。

　蓮池も移籍先として、候補にしていたチームの一つだ。

　ただラッキーズは随分前に、日本人サウスポーの獲得で失敗して以来、あまりその系統のピッチャーを獲得していなかった。

　蓮池はまさに、その日本人サウスポーである。

　怪獣大決戦のセ・リーグと違って、パ・リーグはそれなりにタイトルが分散していた。

　蓮池もだいたい、自軍の戦力が整っている時は、最多勝や最高勝率を取っている。

　ただ同時代においては、セ・リーグの方が盛り上がっていたことは確かだ。

　この１０年ほどに関しても、日本シリーズはセ・リーグが優勢。

　およそ上杉、大介、直史らの三大怪獣が、全て同じリーグに行ったからだと言われている。

　もちろんパ・リーグはパ・リーグで、優れた選手はどんどん出ている。

　蓮池自身もそうであるし、今はもうスターズに移籍したが上杉正也。

　また織田やアレク、といったところもそうだ。

　移籍してしまって、MLBやセ・リーグに流出しているのが、とても寂しいところであるが。

　そんな蓮池は、ラッキーズとの第二戦に先発することになった。

　ヒューストンは他にも、何人かの優れたピッチャーを揃えている。

　しかしその中でも、蓮池は勝ち星が計算できるピッチャーだ。

　年齢的にも２７歳と、脂が乗ったところである。

（佐藤がいたらどうなっていたことか）

　正確にはアナハイムが、まともな戦力を揃えられていたら、といったところか。

　蓮池は冷徹な人間なので、彼我の戦力差を測り間違えることはない。

　そして出した結論は、直史は人間ではないということだ。

　大介や、同じピッチャーでも上杉や武史は、とにかく肉体能力が隔絶した人間、だと割り切ることが出来る。

　だが直史だけは、違う基準で野球をしている。

　いや、やっているスポーツは野球に見えるだけで、直史が見ている光景は野球ではないだろう。

　機械言語で話す人間のような、そんな違和感があるのだ。

　ラッキーズとの第一戦は、ヒューストンが落とした。

　おそらくラッキーズがレギュラーシーズン終盤まで戦い、そしてワイルドカードシリーズでもタンパベイと対戦したことで、勝利の勢いがついているからだろう。

　その勢いのままに、第一戦も勝利した。

（流れとか勢いとか、そんなもので勝てるかよ）

　確かにアドレナリンが分泌されて、今のラッキーズは興奮状態にあるのかもしれない。

　それは蓮池も、遠い昔に見たことがある。

　甲子園を戦っていくうちに、球児たちはそうなっていく。

　短期間に爆発的な成長を遂げるのだ。

　だがそれは、体のリミッターが外れていることでもある。　

　甲子園の終了後、力尽きたようにしばらくまともに動けなくなる人間を、何人も見てきた。

　全国トップの大阪光陰の選手でさえ、甲子園を戦うというのはそういうことなのだ。

　ただ蓮池は、あのメトロズの人間なら、そういうことはないだろうな、とも思っている。

　ラッキーズはタンパベイと対戦して、消耗している。

　特にレギュラーシーズン終盤は、ボストンと争ってかなりピッチャーに余裕がない運用をしていた。

　第一戦は勝ったものの、短期決戦を計画しているだろうラッキーズ。

　この第二戦を封じれば、おそらく勢いは止まる。

　そこからはメンタルの戦いとなってくるかもしれないが、蓮池の責任になるのは、あくまでもこの試合である。

　ヒューストンのホームゲームで、マウンドに蓮池は立つ。

　サウスポーの蓮池は、鋭く小さく曲がるカットやツーシームを主体として投げている。

　そのあたりは武史などと同じなのだが、そのキレでは上回るとも言われている。

　実際に蓮池のツーシームは、下手をすればフォーシームよりも速い。

　初回のラッキーズの攻撃が、わずか七球で終わった。

　別に蓮池が打たせて取る意識を持っていたのではなく、ラッキーズが早打ちをしてきたからだ。

　攻撃が前のめりになりすぎている。

　そんな打線を嘲弄するように、縛り付けるのは得意な蓮池だ。

　MLBは効率化しすぎて、単純化しすぎた。

　もっと若いうちから、細かい技術を教えるべきなのだ。

　NPBでさえ今は、フィジカル偏重になりつつある。

　しかし技を極めれば、力を上回ることが出来る。

　それはフィジカル的には恵まれていない直史や、体格で圧倒的に劣る大介を見れば、一つの価値観であろう。

　初回にヒューストンは、先制点を取った。

　ただ一点だけの得点では、まだラッキーズの勢いは失われていない。

　重要なのは相手の攻撃を抑えてしまうこと。

　おそらくここで打線を止めれば、ラッキーズはレギュラーシーズン終盤からの疲労を思い出す。

（こういう試合で必要なのは、織田さんのような選手だろうな）

　試合の勘所を捉えて、致命的な一撃を与える。

　それは井口では出来ないことだ。

　スラッガーとしての才能なら、井口の方が織田よりも優れている。

　だが織田は野球選手という以上に、勝負師であるとも言える。

　そんな織田はミネソタと対戦しているわけであるが、おそらくはさすがに勝てない。

　ただ可能性が０でないのは、これが短期決戦であるからだ。

　ディビジョンシリーズは三勝先行で次に進める。

　これがワイルドカードシリーズなら、さらに勢いだけで、また小手先の技だけで、どうにかしてしまえたろう。

　だが組み合わせにも運というものがある。

　蓮池はヒューストンで、リーグチャンピオンシップまで進むつもりでいる。

　しかしミネソタには勝てないだろう。

　自分以外のピッチャーが打たれるなら、それはもう仕方がない。

　もしもヒューストンに、織田のような掻き回す選手がいれば、あるいはミネソタにも勝てたか。

　しかしそういった小細工を、真正面から粉砕するだけの力を、ミネソタは持っているとも思える。

　互角以上に戦えるのは、おそらくメトロズだけだ。

　そのメトロズで、今年の戦いにおいて、鍵を握っているのは大介ではなく直史だろう。

　極端な話、メトロズとミネソタでは、打撃力においてそれほどの差はないはずだ。

　ならばピッチャーはどうなのか、ということになる。

　昨年のリーグチャンピオンシップで、アナハイムとミネソタは対戦し、アナハイムが四連勝で終えた。

　直史が先発完封し、他に二試合ミネソタの打線の強いところで、リリーフをしたのだ。

　もちろん今年の、ミネソタとの対戦成績でも勝っている。

　ただ若手の多いミネソタでは、シーズン中はもちろん、このポストシーズンに入ってからさえ、さらなる成長を遂げている可能性はあるが。

　とりあえずヒューストンとしては、ミネソタの力を計るのみ。

　そのためにはまず、ラッキーズを倒す。

　今日は五番に入っている井口に、対する蓮池。

　他のラッキーズのバッターと違って、井口は逸ってはいない。

　思えば名門タイタンズにおいて、チームとしては状況が最悪な時代に、しっかりと四番を打っていたのだ。

　大介がいなければ何度か、タイトルを取っていてもおかしくはない。

　ベストナインでは外野部門で何度も選ばれた。

　そんな井口が、蓮池の挑発するようなピッチングに、そう簡単に乗ってくるはずもない。

　もっとも、だからといって蓮池を確実に打てるというわけでもない。

　蓮池は間違いなくNPBトップクラスの選手で、日本にいる間だけで１００勝を達成したのであるから。

　新人王からポスティングまで、二桁勝利を連続達成。

　ヒューストンが強いチームだったからという理由もあるが、その記録は継続されている。

　井口のバットを折る、強烈なツーシーム。

　第一打席は内野ゴロにて、蓮池が勝利した。

　勢いが激しいほど、それが止まった時は、それまでの負担が一気にかかる。

　蓮池の頭脳的なピッチングは、ラッキーズを空回りさせるものであった。

　八回までを投げて無失点で、クローザーに後を託す。

　四点も差があるのだから、ここで逆転されたらそれは、明らかに蓮池の責任ではない。

　出来ればここは完全に無失点に抑えてほしいな、と蓮池は思っている。

　一点でも取られてしまえば、ラッキーズが再起するわずかな熱量が、残されることになりうるからだ。

　そういう時にこそ井口などは、冷静に点を取ってくる。

　NPB時代から井口は、華のあるプレイなどより、確実に打ってくるバッターであった。

　実は得点圏で、しっかりと打点を稼いでくる。

　単純にアベレージを打っているわけではないバッターなのだ。

　しかし最終回、その井口には回らない。

　もっともラッキーズは、それを別にしても、いいバッターは揃っているのだが。

　熟練のベテランも、しっかりと揃ったラッキーズ。

　しかしこの試合は、八回まで抑えた蓮池が、間違いなくMVPだった。

　４－０とラッキーズの勢いが止まる。

　ただこれで勝敗自体は、まだ１－１なのだ。

　次はヒューストンから、ニューヨークへ移動して試合が行われる。

　一勝一敗であるならば、ここから連勝した方が次に進む。

　しかしどちらのチームに勢いがあるかは、もう分からない。

　少なくともピッチャーへの負担は、ラッキーズの方が蓄積しているだろうが。

　もう一つのディビジョンシリーズは、シアトル相手にミネソタが、既に二連勝している。

　事前のデータからすれば、妥当なところであろう。

　しかし一つでも勝ってくれれば、次に対戦するチームとしては楽になる。

　逆に少しでも優位に戦うためには、疲労の蓄積を避けなければいけない。

　特にピッチャーの出来次第で、勝敗はあっという間に決まるだろう。

　ポストシーズンはまだまだ、盛り上がりの前段階である。