フットボールのギフト ～底辺Ｊリーガーの俺がフットボールの神様からもらったご褒美とは～

第54話 赤いウイアーさん その１

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　俺と司はこの後、医者に行くとの事で、ビクトリーズの練習は先に上がらせてもらった。

　そして、司のバッグにはビクトリーズジュニアの契約書一式の書類が入っている。

　大下監督から「とにかく持って帰って、そして、１日でも早く、親御さんとお話をしましょう」と言われてしまった。

「なあ、神児、俺のサッカーどうだった？」と心配そうに聞く司。外から見てどんなプレーをしていたのか気になっているみたいだ。

「簡単に言うとな、司」

「……なんだよ」と緊張した面持ち。

「幼稚園児のサッカーに中年のおっさんが紛れ込んだかのようなサッカーだ」

「……なんじゃ、そりゃ」

「わかんねーよ。でも、とにかくそう思えたの！！」

「……それって、褒めてんの」

「少なくとも、けなしては無い」

　稲木の山の夕日が司の背中に優しかった。

　……………一週間後、司はビクトリーズジュニアユースに正式に入団した。

　あの、しかも、衝撃のデビューからたったの１０日で週末のＵ－１３関東リーグの公式戦でスタメンで使われることが決まった。

　しかも、相手は埼玉の雄、さいたまレッドデビルズだ。

　メンバー発表の際、思わず司が「本当に俺でいいんですか？」と聞いてきた。

　俺も、そう思った。こいつに前後半合わせて６０分を走り切る体力なんてあるはずもない。

　でも、それ以上に、俺もみんなもこいつのプレーを実践で見てみたいと思った。怖いもの見たさって奴だ。なんかごめんな司。

　監督は言った。「交代何回でもできるから、疲れたらベンチで休んでなさい」……優しい世界。

「そういう事なら」……という訳で、北里司は、去年の６月以来、１年と４か月ぶりの実践復帰が決まった。

　背番号は９番、あの、ロナウドと一緒の背番号だ。監督もやはり意識しているのだろう。監督ロナウド好きだもんなー。

　背番号が付いた正式のユニフォームは、司のための特注のＸＯ、うん、ムームーみたいで似合ってるぞ。

　という訳で、順位表では現在１位と２位を争っているレッドデビルとビクトリーズ。トップチームはＪ創設時からの因縁の相手だ。

　もっとも、順位に関してはお互いそんなに意識はしてない。というのも、ここはＵ－１３のカテゴリー。

　実力があったら、Ｕ－１４，Ｕ－１５とみんな、上のカテゴリーを狙っている。

　それにこの年代、成長の具合や選手の体調などで、選手同士の実力差などすぐにひっくり返ってしまうため、どのチームも、少しでも多くの実戦経験を積ませて、上のカテゴリーに送り出してやるという考えで育成をしている。

　ちなみに俺は相変わらず練習生。まあしょうがないよな、通っている中学校で公式戦に出てるのだから…………

　というわけで、週末の日曜日、ついに司は多摩っ子ランド天然芝サッカー場のピッチに選手として戻ってきた。

　あの、衝撃の決勝戦から１年と４か月、あの日の活躍を覚えていたものも結構いるという中、司がピッチに足を踏み入れた瞬間、ざわめきが起こった。

「えっ、大人が混ざってない？」

「わんぱく相撲だっけここ？」

「ひとり、変なのがいる」

「あれって、北里君？……いや、まさかな」

　大方、ネガティブな意見。司も薄々感じていたのか、針の筵に座ってるみたいだった。

　そして、相手チームのキャプテンの関口君も、ショックを受けてたその一人だった。

　選手同士の挨拶の時、「おまえ、去年の決勝の時にいた、北里か？」と聞いてきた。

　司はなんだか、すまなさそうに、「ええ、実は、あそこにおりまして」と、なんだか申し訳ない様子。

「俺、お前と対戦するの楽しみにしてたのに……」とあからさまに、失望した面持ち。

「なんだか、ごめんね」と本当にすまなそうに試合する前から謝る司。

　体が大きくなった分、腰が低くなったんだな。まあ、それも、いいだろう。人生なにごとも経験だ。

　というわけで、俺はのんきにスタンド観戦。秋晴れの日曜日、ここにビールがあったら完璧なのだが残念ながらまだ未成年なので、司に隠れてコーラを飲みながらの応援をする。

　横にはお重の差し入れを持った司のお母さん。と、午後から練習があるので、少し早めに来ている遥。

　うん、完璧なサニーデイだね。俺は遥に口止め代わりにキンキンに冷えたコーラを渡すと、「あら、悪いわね、神児」と共犯者をゲットです。

　ところでお母さん、お重の中身はなんですか？

　ビクトリーズは司をトップに据えた３－４－３、そして、浦和レッズもミラーゲームを意識したのか同じ３－４－３。

　お互いが、マンマークしてバッチバチにやろうって魂胆ですね。１対１のスキルを上げるもってこいです。さあ頑張ってください。

「神児君、おばさん、サッカーのこと、あんまし詳しくないから、よかったら、教えてね」

「任せてください、おばさん」と胸を叩く俺。ところで、コーラを飲んでいるのは司には内緒ですよ。

　スタンドにいる赤い保護者の方々からも、「ういあーれっず、ういあーれっず」の大合唱が聞こえてきます。

　ピピーッっとレッドデビルズ……めんどくさいんでレッズでいいですよね。そんなわけでレッズのキックオフで試合開始。

好戦的なレッズの皆さん、ＤＦラインをガンガンに上げて、ボールを押し込んできます。

「あれ、うちの司、あんなところに一人ぽつんといるけれど、そういう作戦なの？」

　敵のＤＦラインに置いてけぼりを食らう司。とぼとぼとＤＦラインに付いてってるのが哀愁を誘う。　

「いや、あそこにいたらオフサイドですよ。お母さん」

「さぼりすぎでしょ」と遥もあきれている。

　すると、センターサークル内で、ゆっくりとゲーム状況を見守る司。

　あんた、オープニングからうちのチーム押し込まれてピンチなんだから、ちっとは戻れよ、司。

　すると、健斗の渾身のクリアで、どうにか逃げれた。

「司ー、ピンチの時くらい、戻って来い！！」と健斗に怒鳴られる司。

　センターサークル内で、自分を指さし、「俺が？、そこに？、戻るの？」と聞いているようだ。

　もどれよ、デブ。ピンチなんだよ、今うちのチーム。

　渋々と、ゴール前まで戻る司。

　相変わらずレッズの猛攻は続く。

　しかし、周りの選手に比べて身長では明らかに頭一つ飛び抜け、体格では二回りは優に飛び抜けている司。

　ゴール前の電信柱としているだけで、レッズの攻撃をことごとく邪魔している。

　クロスは大方司が、一人ではじき返している状況だ。

「すごいわねー、司、まるで琴欧州みたい」と目をキラキラと輝かせて司の活躍を見守る遥。

　もしかして、遥さんのツボってそこですか？

　しかし、今日はレッズのサイド攻撃がよく効いている。特にキャプテンの関口君が獅子奮迅の活躍で、ビクトリーズの右サイドをことごとく突破している……が、クロスをことごとく跳ね返す司。

　まあ、こういう、使い方もできるのだと、再発見。

　適材適所って大切だよね。

　と思ったら、普通のクロスじゃ埒が明かないってんで、ショートコーナーから崩されて、こぼれ球を関口君がシュート。

　怒涛の攻撃で前半８分、レッズの先制。

　うちのチームはいいところなし、大丈夫？

　さてと、一旦切り替えての、ビクトリーズからのキックオフ。

　翔太はサイドバックの涼君にパスをして、前に抜けるが、それを狙ってた関口君……あぶねー、健斗が何とか奪い取ってマイボールにした。

　あのままだったら、カウンター決まってたぞ、多分……

　しかし、司はまるで他人事のように、相手ＤＦライン前で仁王立ち。いや、少しは動こうぜ、相棒。

　みると、全身から玉のような汗をかいている。

　……どうした、司。水入りか！！

　そういや、ゴール前でディフェンス結構頑張ったもんな……ってあれでスタミナ切れ！？！？嘘だろ、オイ！！

　と、そこに、ぜんぜん優しくない健斗からの渾身の縦パス！

　トラップし損ねたら後で怒られるぞーと思ったら、ふぁさりとシルキーなタッチで絶妙の位置でトラップ。

「うまい」と思わず声が出る、未来の嫁の遥さん。やっぱ旦那の活躍はしっかり見ないとね。

　相手ＤＦライン上にボールを落とすと、体を入れながら突進。

　すぐにＣＢバックが体を寄せるが、司が腕を振るった瞬間、ぶわっと体がすっ飛ばされた。

　ジュニアユースではなかなか見ないようなフィジカルコンタクト。

　あれっ？ここって、プレミアリーグでしたっけ？

　一瞬、審判は笛を吹こうとしたけれど、ギリギリセーフでオンプレー。

　倒されたＤＦが両手をあげているが、そんなの関係ねぇーとばかりのペナルティーエリア外からの渾身のインフロントキック。

　するとボールは糸を引きながらゴール右隅の神コースにゴラッソ、多摩っ子ランド天然芝サッカー場にフェノーメノが舞い降りた。

「しゅごーいい！！」と喜びながら司のお腹に抱きつく翔太。

「今のファールじゃないか！！」と渾身の抗議をする関口君。

　俺から見ても微妙だけれど、別に肘をあげても無ければ、手でつかんでもないしなー。

　司のぷにぷにの二の腕で相手のＤＦを押しのけただけだし……まあ、ホームだからノーファール。

　納得のいかないレッズイレブン。

「私だったら、ノーゴールだなー」と今のプレイを冷静に分析する遥。

　さあ、だんだんと雲行きが怪しくなってまいりました。