フットボールのギフト ～底辺Ｊリーガーの俺がフットボールの神様からもらったご褒美とは～

第18話 夏空の陽炎 その２

　見ると、翔太も不服そうに決められた場所でブロックを作っている。

　すると、司は手を上げてみんなに指令を出す。

「ＤＦラインもっと上げて！！」

　ついにうちのＤＦラインがセンターハーフを越えてビクトリーズ陣内にまで侵入した。

「負けているときこそ、勇気をもってラインを上げる」ってのが、司の信条だ。

　たのもしいエースの言葉に導かれ、八王子ＳＣのみんなはビクトリーズ陣内で自由にボールを回し始める。

「ボールを走らせろ！ボールは疲れない！」と言ったのは、ヨハン・クライフだ。

　ボールを回している八王子ＳＣよりも、ブロックをひいているはずのビクトリーズの方が疲れてきているように見える。

　おまけに司は余裕からか、ときおりウインクまで見せる始末だ。おいおい、スコアはまだ４－１のままだぞ…………大丈夫か？

　と、その時、司が信じられないトラップミスをした。しかも最悪なことに対面には三岳健斗が…………健斗が猛烈な勢いでボールを取りに来る。

「何やってんだよ、司！！」

　俺はすぐさま司のカバーに入ろうとしたが、「神児！！」の司の声ですぐに気が付いた。

　俺は方向転換し、司のボールを奪うために飛び出た、健斗の空けたスペースに猛然と走りこんだ。

　視界の端には、司のトラップし損ねたはずのボールが、なぜだか強烈なバックスピンがかかり、再び司のいる方向に戻っていくのが見える。

　完璧につり出された健斗。司の撒いた疑似餌に三岳健斗という大魚が掛かった瞬間だった。

　どこからか「俺がそんなヘマするわけないだろ間抜け」という司の声が聞こえたような気がした。

　健斗がボールを触れるより先に、司はボールを回収すると、健斗の空いたスペースに目掛けて、司は極上のキラーパスを出した。

「キーパー！！」健斗が大声を上げた。

　それは、きっと、健斗から見たら、パスのスピードがありすぎて俺が追い付けないと思ったからだ……

　フットボーラーの中には、パサーと言われるいわゆるパスを出すのが得意な選手がいる。

　その選手の大半が、コントロールの精度かボールスピードの加減かのどちらか優れている。

　どんなにコントロールがよくてもスピードが速すぎたら受け手は追いつけないし、逆に遅すぎたら相手に取られてしまう。

　どんなにスピードの加減が上手でもコントロールが適当ならまたしかりだ。そして、一流のパサーと言うのはその両方に優れている選手のことを言うのだ。

　では、司はパサーとしてはどうかと言われると、全盛期の司はコントロールはもちろんのこと、スピード加減も抜群で、その上、ボールの回転までも操れる稀有のパサーだった。

　そんな選手、日本人では全盛期の小野伸二以外に俺は知らない。

　あの辛口批評でお馴染みの、セルジオ・越後が唯一、日本人で天才と認めたフットボーラーだ。

　司のインステップから蹴り出されたボールは糸を引くような軌道で、ビクトリーズのペナルティーエリア手前、左４５度の地点に落ちた。

　そして、そこはこのピッチの中で最も芝目が長くやわらかい場所なのだ。

　相手ゴールキーパーは大きく蹴り出そうと必死に飛び出してくる。

　が、司の蹴り出したボールには強烈なバックスピンが掛かっており、芝にバウンドした途端、急激に勢いを落として、そのままコロコロと転がってゆく。

　想像以上に球足が伸びないボールに驚いた顔をするＧＫ。しかし、ここまでゴールから離れてしまっては、もう戻ることなんてできやしない。

　ＧＫは腹をくくって俺より先にボールをクリアしようとしたが、それよりも１歩早く、俺はその鼻先でボールをかっさらった。

　ＧＫが右側から来たので、俺はセオリー通り、右足のインサイドでボールトラップする。

　が、トップスピードでトラップしたせいか、思った以上に大きくトラップしてしまった。

　ヤバイ！！

　俺がトラップしたボールはコロコロとゴールラインに向かって行く。

　俺は死に物狂いでボールを追いかける。

　キーパーをかわし切った今、ゴールに蹴りこみさえすればいいのだ。

　俺はなんとかゴールライン手前５０センチのところで追いつくと、体勢を崩しながらも、最後までボールから目を切らずに、左足のインサイドでボールを蹴った…………

　直後、俺はバランスを崩しスッテンコロリンの一回転。

　見事なでんぐり返しをした。

　ボールはどこへ行った！！

　俺は急いで起き上がると、ボールの行方を捜す。

　が、俺がボールを見つけるより先に、

「ドッペルバーック！ブラーボ！！シンジー！！！」

　とクライマーコーチの雄叫びが聞こえた。

　俺はその声を聞いて、ああ、なんとかゴールに入ったんだ、と胸をなでおろした。

　そして安心してゆっくりとボールの行方を捜してみたら…………ボールは、手前のゴールネットに引っかかっているように見える。

　一瞬、背筋がぞわっとする……が、ビクトリーズの選手が膝を崩しているのを見ると、どうやらゴールの内側のネットにボールが引っかっているらしい。

　ってことは、アレだ。

　いったん、向こう側のゴールポストの内側にぶつかって、跳ね返ってから手前のネットに引っかかったんだ。

　今の状況を理解して、あらためて背筋がゾッとした。

　やっば、ギリギリじゃん。あっぶねー。

　と、その時、ピッチの外側で未だにへたり込んでいる俺の元に司がやって来た。

「よう、ナイスシュート、神児」と司が手を差し出した。

「ああ、ナイスパス、司」と俺は司の手をつかんで立ち上がる。

　俺は１１年ぶりに親友にアシストを付けてやったのだ。

　前半８分、八王子ＳＣと東京ビクトリーズのスコアは２－４となった。

「ってか、神児、お前よくあのサイン覚えていたな」と司は感心したように言う。

　あのウインクのことを言っているのだ。

　あのサインは俺たちがビクトリーズジュニアの時に決めていた、俺たちだけの秘密のサインだ。

　俺はこのサインで何度も点を取らせてもらったのだ。

「当たり前じゃんか、忘れるわけないだろうが」

　俺は胸を張って言った。

　次の瞬間、司のパンチが軽くみぞおちに入った。

「ごふっ」

「嘘つけ、お前、俺が、『神児！！』って叫ばなかったら、俺のカバーに入ってただろうが！！」

　ああ、全部しっかり見てたのですね。司上司（つかさじょうし）にはうそはつけません。トホホ。

「それから、あのトラップはなんだ！！あんなにでっかくトラップしやがって、俺様の芸術的なパスを台無しにするつもりか！！」

　えー、司、それ自分で言っちゃうの？

「試合が終わったら、右足のインサイドでリフティング１００回な。もちろん途中で落っことしたら０からやり直しだ！！！」

「えー、司、それってパワハラですよー」とチョコプラの坂上忍の真似をする。最近俺がハマっているモノマネのモノマネだ。

　思わずくすくす笑う司。

「まあ、そりゃ、冗談だ。でも、ミスをした直後にこそ、修正のトレーニングは効果があるんだぜ、覚えておけよ神児」

　はい、もちろん知ってます。司上司。

「ところで、司、よくあの場所覚えていたな」

　俺はそう言って司がボールを落とした場所を振り返ってみる。

「ああ、昔から、あの場所の妙に芝生が柔らかかったからな。まあ、このピッチがホームなのはあいつらだけじゃないってことさ」

　そう言って司はニヤリと笑った。

「そうだな、このピッチは俺たちのホームグラウンドでもあるんだからな」

　中学生の時、このピッチでビクトリーズの連中と散々練習したことを思い出す。

　俺はセンターサークルに戻る際、ビクトリーズの選手の顔を見た。

　みな、明らかに動揺している様子が手に取るようにわかる。

　そりゃ、そうだろう。俺たちにとっては救世主みたいな司の存在だが、奴らにとっては悪魔以外の何物でもない。

　自分たちの知らないサッカーで次々と追い詰められているのだから。

　現に司のたった一つのプレーで盤石と思われたビクトリーズの守備があっさりと崩壊した。

　試合の潮目が変わったのを俺は確信した。

　ビクトリーズのボールで試合が再開する。

　メンバーを見ると、右のフォワードを一枚削って、体の大きな選手を入れてきた。

　残り１０分そこそこ、徹底的に逃げ切るつもりか？

　勢いに乗った俺たちは、あっさりとビクトリーズからボールを奪い取ると、またボールを回し続ける。

　ビクトリーズは再びリトリートして自軍ゴール前にブロックをしく。

　しかし、今回違うところは、なんと司に三岳健斗を付けてきたところだ。健斗はマンツーマンで司に張り付く。

　是が非でも、このまま逃げ切るつもりなのだろう。

　やはり、王者東京ビクトリーズ、この年代でも修正力は群を抜いてる。

　さあ、どうする、司、今度はさっきみたいなトリックプレイは通用しないぞ。

　すると、司は俺に向かってウインクすると、健斗を引き連れ、ゆっくりと、サイドラインに向かっていく。

　はい、分かりました。司上司。

　俺は司の意図を汲み取ると、ぽっかりと空いたど真ん中のスペースにドリブルで切れ込むと、渾身の力で左足を振りぬいた。

　昨日の試合から数えると二日続けてのフルパワーのシュート。

　膝をぶっ壊してから、こんなおっかないことしたのは初めてだった。

　しかし、しっかりとボールをとらえたつもりだったが、わずかにずれてしまった。

　コースを狙ったつもりだったのだが、アウトに引っかかり、ボールはぐんぐん曲がってキーパーの真正面。

　予想外の変化にキーパーはパンチングで逃げるのが精いっぱい。ボールはエンドラインを割ってしまった。

　学生時代、これでも「スカッド」と恐れられた俺の左足だ。初見でキャッチなどできるわけもなかろう。

　うまくぶれてくれないかなと思ったが、どうやらそこまで都合よくはいかないらしい。

　完璧にビビってしまった敵ＧＫ。

　悪いな子供を怖がらせる趣味はないんだけれどな。