フットボールのギフト ～底辺Ｊリーガーの俺がフットボールの神様からもらったご褒美とは～

第13話 決戦当日

「いよいよ、ビクトリーズとの決勝戦だ！この一戦に勝てば、我がクラブとして初の全国大会の出場が決まる。

　これまで苦しかったことがたくさんあったと思う。

　それもすべて今日の戦いのためだ」

　チームのみんなは目を瞑り、決勝戦までやって来た長い道のりを思い出す。

「相手は東京ビクトリーズジュニア。相手にとって不足はない。

　さあ、お前ら、思う存分戦ってこい」監督が檄を飛ばす。

　時折未練がましく司の方をチラチラ見るのは気のせいではない。

　司の思った通り、クライマーコーチを通して司の怪我のことを話したら、監督が「どうにか、今日一試合くらいはできそうにないか？」と聞いてきた。

　それを聞いてたクライマーコーチがおかんむり。

「ノー、ハジーメ（←あっ、これ、横森監督の名前ね）ワタシハ、アナタニ、ジュニアの選手、ケガしてるのにシアイダスこと、イツオシエマシタカ！！！」

　って、クライマーさん、俺達のが驚くくらい怒っちゃってさ、監督、かわいそうなくらい詰めれてんの。

　というのも実はうちの監督、クライマーコーチの元教え子でさ、いまだに頭が上がらないんだって。

　まあ、クラブのプロジェクトを立ち上げて、ジュニアとはいえ初の全国大会へリーチがかかってんだから、そう思ったってしょうがないけれど……

　ちなみに、クライマーさんって、八王子のでっかい教会の牧師さんでドイツから来ている人なんだ。

　最初来た時は、３年くらいで帰る予定だったんだけれど、日本の治安がいいのと食べ物がうまいのと、思った以上にサッカーが盛んだったことで、向こうに住んでいる家族を呼び寄せて、こっちにすむようになっちゃった人なんだ。

　本業はもちろんプロテスタントの牧師さんなんだけれど、ボランティアで俺達にサッカーを教えてくれている。クラブのお偉いさんとか、クライマーコーチに未だにいろいろと相談をしてくる。

　実は俺もチームにコーチの件を打診されてから、クライマーさんにはいろいろ相談を乗ってもらってたんだ。

　クライマーさんってドイツにいたころ、ドルトムントっていうチームのユースのコーチとかしていた人で、オリンピックにも出たことがあるんだって。

　小学生の時はへー、ドルトムントかー、どんなチームなんだろーとか思ってたけれど、大人になってあのチームのすごさを知ることになって、当時の自分の無知さに頭を叩きたくなってきた。

　ドイツ屈指の名門、あのドルトムントのユースの元コーチ、実は監督を打診されていたのだけれど、本業の牧師の仕事を疎かにできないと、当時のチームの首脳陣からの三顧の礼を断って、コーチにとどまったのだと、大人になってから聞いた。

　目の前にこんなにもすごい人がいたというのに、その時の俺は、本当に人を見る目が無かったのだと、大人になってから自己嫌悪に陥ったものだ。

　すると、今度はクライマーさんが話し始める。

「さあ、ワタシノタイセツナキッズタチ、フットボールを楽しみマショウ。主ヨ　コノコタチニ　カミノご加護を」

　そう言って、クライマーさんは十字を切った。

「じゃあ、最後に鳴瀬、お前がまとめろ」

　監督からキャプテンマークの黄色いアームバンドを渡された。普段は司が付けているアームバンド。ドキドキと胸が高鳴ってきた。

　俺は今の自分の気持ちを包み隠さずに言った。

「みんな、今日は司が出ない。」

　周囲に一瞬ざわめきが起きた。既に事前に知らされているとはいえ、やはり動揺は隠せないみたいだ。

「正直、俺たちのチームにとっては、最大のピンチだ。」

　ごくりと唾を飲み込む音がそこかしこから聞こえる。　

「でも、だからと言って、このままおめおめと負けるのか」

　チームのみんなは強いまなざしで首を振る。

「今まで俺達に負けたチームに、司がいなかったから負けましたって言えるのか！」

「言えない！」

　誰かが言った。

「俺は、今日、自分のすべてを出す。司が居なかったからとか言い訳が出ないくらい、死に物狂いで、すべてを出す。頼む、みんな、今までのベストを越えてくれ！！」

「おう！！」

　チームのみんなから返事が聞こえる。

「俺たち１１人、みんなで10％づつ、ベストを更新すれば、きっと司の穴は防げるはずだ！！」

「………………………………？」

　途端にみんなの反応が無くなってきた。……アレ、まあ、いいや、続けよう。

「そうすれば、俺達はビクトリーズよりも１人多い１２人の力で闘えるんだ、怖いものなんかないじゃないか」と言ったところで、「ちょっと、来い、この馬鹿！！！」と司に首根っこを捕まれ、円陣から連れ出されてしまった。

「な、なんだよ、司、まだ話の途中じゃないか」

　司は俺の言葉には耳を傾けずに、ロッカールームの隅っこまで俺を連れてきた。

　そして……「バカ神児！！、今日の試合は８人制だよ！！！」

「あれっ？…………」

　チームのみんなの方を見ると、これ以上ないくらい冷めた目で俺達を見つめていた。

　チームで一番計算ができる翔が言った。

「８人が10％つづ頑張っても、９人にはならないぞ」

　あちこちからため息が聞こえた。

　すると肩まであった髪の毛をポニーテールにまとめた遥が凛々しい顔してやって来た。

「あ、ごめん、遥」

　すると遥は何も言わずに、俺の右腕に付けてたキャプテンマークを取り上げた。

「ああー、俺のキャプテンマーク」

　遥は無言のまま踵を返し、アームバンドを右腕に巻きつけながら円陣に戻る。と、「さあ、今日は大一番よ、覚悟はいい？」

「おう！！」

「今日はビクトリーズのホームで戦うけれど、さっきスタンド見た？ユースやジュニアユースの選手まで来てるじゃない。ちょうどいいわ、ビクトリーズの連中に赤っ恥をかかせて上げましょう」

　クスクスと周囲から笑い声が起きる。

「私たちの今日の相手は！？」

「東京ビクトリーズ！！！」

「ビクトリーズなんていうだっさい名前の奴らに私達は負けるの！？」

「負けない！！！」

「今日の勝者は！？」

「八王子ＳＣ！！」

「強いのは！？」

「八王子ＳＣ！！」

「かっこいいのは！？」

「八王子ＳＣ」

「わかってるじゃない、あんた達。それでも、試合中、どうしても苦しくなったら、私の背中を見なさい」

　そう言って遥は八王子ＳＣのチームカラー、スカーレットレッドのユニフォームに白字で染め抜かれたナンバー８をみんなに見せる。

　遥の真紅のヘアバンドからその覚悟を伝わってくる。

　すると遥はくるっとこちらの方を向き、「司、後でちゃんと優勝カップ持って帰るから、安心してベンチで待っててね」

　そう言い残すと、ロッカールームから出て行ってしまった。

　遥の後をついていくように、チームのみんなもロッカールームから出て行ってしまった。

「くぅー、遥ちゃーん、かっこいいー」

　司がプルプルと打ち震えながら感動している。

「さすが、俺の嫁、そして太陽君のお母さんだ。ああ、スマホがあったら録画しておきたい。それに比べて、このあほタレは……」

　司はそう言うと、深いため息をつく。これはダメな部下を持った上司のため息だ。ああ、肩身が狭い。

　ってかさ、ちょっと待ってくれよみんな、俺のことをあきれる前に、一言、言い訳をさせてくれ！！

　今ではジュニアでは８人制サッカーは当たり前になっているけれど、この当時は、まだ、８人制と１１人制がごっちゃになって、大会ごとに規定がまちまちだったんだ。

　隣町のカップ戦では１１人制、市内のリーグ戦では８人制と、そんな感じでさ！！

　それに８人制のサッカーなんて、本格的にやったのはこの大会が最初で最後。俺が今教えているジュニアユース（あ、中学生のカテゴリーね）では、１１人制だし、うっかりしてたんだ。

　人間、間違いは、誰だってあるじゃないか！！

「でも、このタイミングで普通間違いないだろ！！」

　まるで、俺の心の内を見透かすように司がツッコミを入れる。

「すみませんでした」俺は正直に謝った。

　大人になってから知ったんだ。人間素直に謝ることが大切なんだって。

　人生で大切なことはおおよそ幼稚園でならうものなんだぜ。知ってたかい？

　と言うわけで、恥かきついでにもう一つ。

「司…………」

「なんだよ…………」

「あのさ、８人制サッカーってどうやるんだっけ？」

　俺の上司の司は今日一番の深いため息をついた。

「つーわけで、おまえ、完璧に忘れてそうだから一回おさらいな！！」

「はい」

　司はロッカールームのホワイトボードの前に立つ。

「うちのチームは、基本の布陣は２－３－２だ。」

「２－３－２って、ＤＦは２バックなのかよ」

「そうだ、でも、守備時には両サイドのＭＦ下がって来て４バックになる」

「ふんふんふん」

「お前は２トップの右」

「そのくらいは覚えているよ」

「信用できるか！！！」

「あ、ひでー」

「でも、今日のビクトリー戦は３－３－１の布陣だ」

「ふんふんふんって、俺は、どこ？」

「お前は１トップでとにかく前線からプレスを掛けろ！！」

「ういっす」

「真ん中の右サイドの遥は翔太のマンマーク」

「はい」

「お前は中盤の遥の抜けた穴をカバーするか、状況によって２人で翔太を押さえに行け」

「でもそうしたら、他の奴、ノーマークになるんじゃ……」

「そこはあきらめて、仲間を信じろ。とにかく、ＤＦライン３枚、中盤２枚でブロックを作る」

「でも、そしたら、サイドは……」

「クロスは好きなだけ入れさせてやれ、それでも、翔太にだけ自由にさせるな！」

「ラジャ！！」

「あとはＧＫの順平とＣＢの武ちゃんを信じるしかない」

「オケ！！」

　うちの数少ないアドバンテージの一つとして、長身のＣＢの武ちゃんとＧＫの順平がいる。

　本来ならセットプレーもうちの大切な得点源だったのだが、この試合、肝心のキッカーである司がこのありさまだ。

　と、そんなことを考えてたら。

「いつまでロッカーにいるの、さっさとピッチに出てきなさい」と遥が血相を変えて怒鳴りに来た。

「ラジャー！！」俺と司は了解のポーズをとった。