第4章 暗躍者たち

第18話 包囲網[前編]

 二〇二二年十月某日。自身が暮らす五〇一号室を出る傍ら、青年は灰色の雲に覆われた空を何気なく見上げた。

 台風が近く、すっきりしない天候。どんよりとしたくらい空気が、町全体に漂っているようだ。

 自宅を出たその足で、隣の五〇二号室のインターフォンを鳴らした。程なくして、ドアの向こうから歩幅の短い足音が近付いて来る。

 ドアがゆっくりと開かれた。現れた高校生ほどの見た目をした少女に、青年は柔和に笑いかけた。

「やあ、ニヌルタ」

 一方、少女は微かに口角を上げるに留まり、青年に淡々と言った。

「やっと来たわね。テラ。……上がって。いろいろ報告して貰わなくちゃ」

「分かってるよ」

 通されたリビングは、年頃の少女の家とは考えがたいほど殺風景で、彼女の趣味や関心の希薄さを如実に表現していた。

「橙色と菫色に会ったよ」

 テーブル越しに少女と顔を突き合わせると、青年はさっそく口火を切った。

「藍色は?」

 淡々と、少女は聞いてくる。

「残念ながら。会ってみたかったんだけどな」

「ふーん。ま、いいわ。それで、どうだった? その橙色と菫色は」

助けたいと思った・・・・・・・・よ」

 青年は答えた。静かに、穏やかに、はっきりと。

「そう。じゃあ、協力してあげる」

「ありがとう。ニヌルタ」

「暇なだけよ」

 青年と少女の間でのみ通じる会話。

「他には? なんかある?」

「そうだね」

 素っ気なく問われる。青年は頷いた。

「実は、会いたくない死神もいるんだ」

「誰?」

「藍色と菫色の世話役。彼はちょっと怖くてね」

「なんで?」

 少し考えてから、青年は自分の中の漠然とした不安を言葉にした。

見透かされそう・・・・・・・だから、かな」

 少女が一度沈黙する。微妙に眉をひそめて、視線を余所に逃がす。

「……そう。なら、お互い気を付けないとね」

「だね」

 青年の報告は、もうしばらく続く。


 * *


「ぶえっくしょん!」

 三〇一号室。突如としてやって来た空井燿そらいようが、勝手知ったる他人の家でやらかしたベタなくしゃみは、家主二名と諸星鈴もろほしすずの冷ややかな視線を集めることとなった。

「口ぐらい覆え。穢らわしい」

 家主二名の中でも辛辣な宇野渚うのなぎさが、誰よりも早く燿を非難、もとい罵倒すると、燿は反省しているのかいないのか分からない顔をしながら、両手を合わせて謝罪の体だけは取った。

「ごめんごめん。悪いのは俺の噂した誰かなんだけど、俺が代わりに謝っとくね」

「帰れ」

「はーい。君たちにお知らせがありまーす」

 燿に悪びれた様子はない。彼のふてぶてしい態度は、短気な渚の神経を逆撫でするに充分過ぎた。

「帰れと言った筈だ」

「お知らせがあるって言った筈だよ。死にたいの?」

 燿が「ご飯食べにいかない?」くらいの軽快さで添えた五文字は、場の空気を一変させた。室温が飛躍的に下降して行く――のは鈴の錯覚だが、そんな錯覚に陥ったのは鈴だけではないらしい。

「マルス。さすがに心臓に悪いよ」

 燿と渚の喧嘩あいさつに、なんの関心も示していなかった宇野いつきが、ここで初めて口を開いた。目が若干じとっとしている。

 鈴は一言一句同意して頷き、燿に遺憾の意を表明する。

「空井さんが言うと、冗談に聞こえないよね。本当にやりそうだし」

 軽口のつもりだった。そして、先の燿の発言もまた、いつもの軽口だと思っていた。

 しかし、当の燿は見る見る内に仏頂面になり、ふいっと回れ右をした。

「もういいよ! また死神狩りが出たって教えてあげようと思ったのに!」

「待ってマルス。ごめん。詳しく聞かせて」

 樹が顔色を変え、テーブルから身を乗り出して、ご立腹な燿を引き止める。

「今度は真面目に聞くから……」

「……分かれば良いんだよ。分かれば」

 燿は再びこちらへやって来ると、空いた席にどかっと腰を下ろし、無断でテレビを消した。

「ウェヌスは、死神狩りって知ってる?」

「知らないけど、なんとなく想像は付くかな……」

「それは結構。じゃ、このまま話進めるね。――そこの君。スマホを置きなさい」

 ほんの少しだけ真面目な顔になって、燿は改めて本題に入った。

「ユピテルとメルクリウスは知ってると思うけど、ああいうヤンキー死神のメインターゲットは藍色と菫色、それと新米の死神。つまり、君たちは格好の餌食ってわけ」

 今の自分は、相当青い顔をしているに違いない。生きた心地がしないとはこのことだ。

「コードネームは……ネルガルだったかな。元々びっくりするほど気性が荒くて、周りも随分手を焼いてたみたい。そいつは近隣の部署にいたから、カラフルな君たちのことは漏れなく知ってるだろうね。真っ先に狙ってくると思っていい」

 生きた心地を得られないまま、鈴は燿の話に耳を傾ける。

「ってことで、この件が片付くまで外出禁止ね」

「え」

 鈴と樹の声が重なる。

 さすがに想定外だ。樹が三人を代表して尋ねた。

「単独行動禁止じゃなくて?」

「外出禁止」

 ぴしゃりと言われる。

「君たちが束になっても、どうにもならない相手なんだよ。逃げる間すらないだろうから、遭遇したらほぼ即死だね」

 のしかかる恐ろしさと、先が見通せない不安に駆られて、頭の中から色が消えた。あらゆる思考が阻害される。燿にここまで言わせる強敵に、自分たちは狙われているのだ。

「どうしても出掛けなきゃいけない時は、俺かディアナに連絡すること。……死にたくなかったら言うこと聞いて。いいね?」

 無言の鈴たちに、念を押す燿。飄々としているようで、有無を言わさない重みを孕んだ声色だった。

 あの「死にたいの?」の真意を、否が応でも承知した鈴たちの間に、長い長い沈黙が降りた。



【To be continued】

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る