前のエピソード――第75話　探す理由

　メアリは納得しきれないようだったが、僕達が違うのはわかっているのだから、若様候補はジラールだ。

　僕達はジラールにもう一度訊く事にした。

　ジラールはトリを売った後、そのまま隣の食堂で仲間と飲み始めた。

「目付きは悪いけど、腕も悪くないし、仲間想いみたいだぜ」

　幹彦が聞き込んで来た。

「乳児の頃にエルゼに母親と来て、以後母子家庭。母親はジラールが冒険者になった次の年に流行り病で亡くなっている」

　そう幹彦が続け、メアリは目を軽く伏せた。

「生きていらっしゃれば、何かわかったかも知れなかったのに。残念です」

　僕は、検査機械やキットがあれば親子鑑定ですぐだったのに、と思っていた。

　僕達の視線の先で、ジラールはジョッキを傾け、笑い合い、肩を叩く。かと思えば通りすがりの男がぶつかって仲間と揉め合うと、チーム対チームで殴り合いを始めた。それをゲンコツでマスターに仲裁されると、ふてくされたように骨付きのもも肉を手づかみでかぶりつき、ついでのようにウィンナーを指でつまんでくわえた。

「あれが、貴族の子弟のマナーでしょうか。貴族の食事というものは、そういうものです」

　メアリが憮然として言い、僕達を見る。

　僕達は食堂の端のテーブルで、食事をしていた。今日はマジックサーモンのフライだ。タルタルソースを乗せたサーモンフライをフォークに乗せて食べていた僕達は、首を傾けた。

「まあ、子供の頃から一般人として育てられていれば、貴族のマナーなんて知らなくても不思議じゃないぜ。その母親も、元は貴族のお嬢さんだったとしても、もう一般人だったんだろ？」

　幹彦が気を取り直して言うが、メアリはにべもない。

「それはそうですけど、マナーとか物腰というものはそうそう変わるものではありませんし、子供は親の真似をするものですわ」

「ああ。確かに」

　僕達のへっぽこ推理は、なかなか進まない。

「もう、聞いたらわかるかな」

「待て、史緒。親が全部話しているかどうかわからんぞ」

「では、まずは母親の名前を聞いてみるというのは？」

　チビがソテーとサラダとハムを食べて満足し、丸くなって寝ていたが、不意に起き上がって入り口の方を見た。

　鎧を着た男が２人、ギルドに入って来た。

　まあ、鎧を着た男と言うなら、冒険者にもたくさんいる。ほぼ全員に近い。

　しかしそれが、ヘイド領のマークを付けたピカピカのものだというなら話は別だ。

　彼らは何事かをカウンターで職員に話していたが、向きを変えて食堂の方へとやって来る。

「まずい。もうジラールの事に勘付きやがったのか」

　幹彦が言う間にも彼らは食堂を見回し、なにやら小声で相談し、外へ出て行った。

　それと入れ違いに、彼らの近くにいたエイン達「明けの星」が足早に近付いて来て声を潜めて言う。

「お前ら、今の奴ら知ってるのか」

「あいつら黒目黒髪の若い男を探してるらしいけど、どうもお前らに絞ったみたいで、やたらと住んでる場所とか聞いてたぜ」

　僕も幹彦も、この情報に溜め息が出そうになった。

「人違いなのに……」

「参ったな」

　今夜、訪問されるかもしれない。

「行くか」

　僕達はテーブルを立った。

　それで、同じくテーブルを立ったジラールに、外に出たところで声をかけた。

「ちょっといいかな」

　ジラールは振り返り、僕、幹彦、チビ、メアリという面子に、不審そうに眉をひそめた。

「ヘイド伯のご子息方が、後継者を減らすために兄弟を殺しています。今は逃げた黒目黒髪のお子様を探させています」

　メアリも不信感を押し隠しきれない顔付きでそう言うと、ジラールの顔付きが一瞬引き締まった。

　しかし、すぐに頭をかいてごまかす。

「へえ。俺じゃねえな。そっちこそ貴族のご落胤って噂だろ」

　それに、笑顔で答えた。

「どこに出しても恥ずかしくない庶民ですよ」

「嘘つけ。年だってそのくらいだろう？」

　ジラールが言うので、初めて僕と幹彦はその子の年齢の事を訊いていない事に気付いた。まあ、戸籍もはっきりしていない世界なので、そういうものはあいまいだと思っていたのだ。

「今年で２３歳です」

　メアリが言うと、僕と幹彦は安心した。

「なあんだ。だったら俺達は完全に違うぜ。俺達、３２だからな」

　それにジラールが目を丸くした。

「え！？年下だと思ってた！特にフミオ！」

「ジラールっていくつ？」

「２３」

　それに僕達が驚く。

「嘘！？同じくらいかと思ってた！」

「ああ！？老けてるといいたいのかよ！？」

「そっちはこっちを子供扱い！？」

　チビが吹き出したのをくしゃみでごまかし、幹彦が咳払いをして、僕達は冷静さを取り戻した。そうだな。日本人は若く見られるからな。

「えっと、そうだ。

　よくその探し人の年を知ってたな、ジラール。犯人は──じゃねえ。隠し子はお前だ！」

　幹彦が指を突き付けて言うと、ジラールはガリガリと頭をかいて横を向いた。

「くそっ。確かに母ちゃんが死に際にそう言ったんで、びっくりしたし、死に際に渾身の冗談を言ったのかと疑ったさ。でも、母ちゃんは『お前には向いてないから、バレないようにしなさい』って言ったんだよ。俺も貴族は向いてないと確信してるし、そんなろくでもないやつらが身内なんて冗談でもねえから、名乗り出るとか嫌だぜ。しらばっくれてやる」

　メアリはぶつぶつと、

「嘘。信じられない。何でこんなガサツに育つの？わざと？」

と呟き出した。

「まあとにかく、今後の対策のために話をしましょう」

　僕はそうジラールとメアリに言った。