第37話．救助
「この辺りか」
高尾教諭がいなくなったと言う場所まで戻って来た。風は止み、雲間からは光も少し射し込んでいる。
天候回復に伴って、見通しは良くなった。しかし不明者の手掛かりになりそうなものは見当たらない。
口からは白い帯が、ゆるりと流れて行った。
立ったまま目を閉じる。にわかに現れたまぶたの裏の情景を無視して、空気の音を聴いた。
しんとした空間で、自らの呼吸音だけが耳に届いてくる。声が聞こえないかと考えたが、何も届かない。雪に音が吸われたのだろうか。
「おおーい！高尾教諭ーっ！」
なるべく大きな声で叫び、呼びかける。昨日から大声を上げ続けで声が枯れそうだ。
「おおーい！いないかーっ！」
その時、小さな物音が聞こえた。
「…………！」
その後に続く小さな声。何を言っているのかは判別できないが、人間であることは間違い無い。希望を抱き、その方向に進む。
どこまでも続くような真っ直ぐな白い地平。かすかに登り坂になっているその場所で、ふと違和感を感じて、ぴたりと足を止める。
正面に雪が崩れたような跡。
ここからでは良く分からないが、これは雪庇(せっぴ)だ。大地があるわけではなく、雪がひさしのように張り出している。脆弱な為、踏み抜くと崩れてしまう場合がある危険な地形だ。登山者の滑落事故の原因としても知られている。
「ここは大丈夫か……？」小さな声で自分に問うた。答えは返って来ない、今の足場が十分安全なものだという保証はない。
つっと背中を冷たいものが流れた。
恐る恐る来た道を少し戻り、回り込んで近くの立ち木の側まで来た。木が生えているから完全に安全、とは言えないが。
頼りないその木の腰に、取り出した縄(ロープ)を巻いて確保した。滑落しないよう、慎重に
崩れた斜面の下を覗き込む。
居た！八メートル程下。崩落した雪に混じって、岩肌に横たわった高尾教諭と目があった。滑落した時に怪我を負ったのだろう、白い雪が一部赤く染まっている。
「高尾教諭ーっ！大丈夫かーっ！」
「……」
体力が残って居ないのだろうか。彼は右手を持ち上げて振るだけで、声は聞こえて来ない。
縄(ロープ)の長さは十分。
崩れた雪庇を回り込んで、岩肌の斜面を降下すれば辿り着けそうだ。意を決して縄(ロープ)を手に、懸垂下降を決行することにした。
器具(カラビナ)が無いため、ロープのみを身体に絡ませて降下する技術を使う。
縄に体重を支える強度があるのか、引っ張って確かめる。手応えは良さそうであった。
「高尾教諭！今行きます、動かないで下さい！」
そう叫んで伝えると、彼は再び右手を動かして応えた。意識はしっかりしているのだろうか。
「ロープ行きますっ！」
斜面下にも届くよう大きな声で叫んだ。そのまま流れるような動作で、ロープを斜面に放り込んだ。
まるで生きた蛇のように滑り降りていく。しなやかなそれは頭を地面に届かせて「とぐろ」を巻いた。
そのまま、ながれるような動作で斜面を降りた。
倒れている高尾教諭の側に向かう。なるべく柔らかな声と表情を心がけて言葉をかけた。
「ああ良かった生きていて！教諭、もう大丈夫です」
私の言葉に、彼はゆっくりとこちらを向いた。その顔は髭も眉毛も真っ白になっていた。まるでくたびれたサンタクロースだ。老け込んだその口がもごもごと動く、元気のない声はこう言った。「足をやった。動けぬから置いて野営地に帰れ」と。
「大丈夫です、背負って帰りますから」
そう言いながら、教諭の身体をチェックする。滑落時に左側面を打ったらしい、左手と左足にダメージがある。なるべく衝撃を与えないようにして、背負う準備をした。
「学生らも皆無事でした、安心して。さあ、帰りましょう」
教諭を背負って斜面を戻る事にする。何か二言三言(ふたことみこと)言ったようだが、あしらって歩き始めた。置いていけだのなんだのと、今更そうしようと思うなら最初から来ないだろうよ。少し歩き始めた時、背中で再び声がした。
「……穂高、すまん。助かった」
「良かったですよ、見つかって。本当にそれだけです。生きて帰りましょう」
予想外の礼の言葉に、むずがゆいような気持ちを覚えながら斜面を登りはじめた。命の重さを肩にずしりと感じながら、フゥフゥと息を吐いて慎重に進んでいく。
「なあ穂高。一つ頼みがある」
「何ですか？」
「煙草を一本咥えさせてくれんか。手が使えんのでな」
コイツは、全く。
この期に禁煙しろとでも言ってやろうかと思ったが、やめた。しかし少しだけ嫌味をこめて言ってやった。
「今は私も手が塞がっているので、帰ってから呑みましょうね」
「……わかった」
言いたい事がないわけでもないが、だがそう、まずは戻らねば。そう思いながら天を見上げた。降りる時は僅かに感じた道程(みちのり)が、今は少し遠く見えた。
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