魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

66,シーグラスのストラップ

「私、父親がいないんです」

　老婆の前に座ったステラは、ポツリポツリと話し始めた。

「母親が故郷に居て……たまに母の友人が家に訪ねてきていたんです。

　その人は私に魔法を教えてくれて、夢も応援してくれて……私は、父親みたいだと思っていました」

「そうかい、随分と信頼していたんだね」

　力無く、コクンと頭を縦に振った。

　自分を落ち着かせようと息を吐くと、喉が震えた。

「どうもその父親みたいだと思っていた人が、凄く大切なことを私に隠していたみたいで。

　……誰にでも秘密や言いたくないことがあるって、わかっています。

　でも、あまりにも大きな隠し事で、ちょっと頭が追いつかなくて……。

　それにその人だけじゃなくて、好きな人も共犯だったんです」

「それは疑心暗鬼になる。あんたは何も悪くないよ」

　宮殿に置いてきたヒルおじさんの顔がフラッシュバックした。

　傷付いたのはこちらだというのに、あんな絶望に満ちた顔をしなくてもいいじゃないか。

　折角クリアになった視界が、再び滲んだ。

　太ももにいくつもの水玉模様描かれる。

「ずっと隠されていて、退け者にされて……この国の人たちは皆知っている当然のことだったのに……私だけ教えてもらえなかった。

　そんなに信用されていなかったのかなぁ……」

　最後の一言がブーメランとなり、胸に深く突き刺さる。

　ならば、母は？　ハイジ先生は？

　知らないはず、ない。

　彼女たちもステラを欺いていた、ということになるだろう。

「もう昔みたいに顔を合わせられないです……」

「かわいそうに……」

　ズビッと鼻を啜った。

　一つの綻びで、人の心は簡単に折れてしまう。

　老婆は水晶を優しく撫で、ゆっくり言葉を選ぶ。

「何か言えない事情があったのかね」

「もう聞く勇気すらありません」

　なんでレオナルドも教えてくれなかったのだ。

　まず間違いなくヒルおじさんに口止めをされていただろう。

　国王であるヒルおじさんに、レオナルドが逆らえると思えない。

　悩みが混沌とした沼にハマるステラの頭を、老婆はポンポンと叩いた。

「そんな悲しい顔じゃ、せっかくの可愛い顔が台無しさね。

　……どれ、一つ予言をあげよう」

「やっぱり占うじゃないですか」

「占いは信じんか？」

「変な方向に引きずり込まれたらたまったもんじゃないです！」

「そんなこと言うもんじゃないぞ。引きずり込まれるのは己の心が弱いからじゃ。自分を強く持っていれば、占いごときに心は持っていかれんわ。

　切羽詰まった心を解放するのに、ちょっとした息抜きだと思えば良い」

　そんな気分ではないのだが、この老婆の言うことも一理ある。

　溜まりに溜まったガスを逃がすのは、大切なことだと警察署の先輩方も言っていた。

　老婆が水晶を覗き込むと、淡い光が宿る。

「お前さん……。

　しばらく災難続きのようだね。

　右に行こうが左に行こうが茨の道。まぁ、あんたなら乗り越えられるさ」

「な、泣きっ面に蜂……」

　人生トップクラスで落ち込んでいる時に、なんという結果を叩き出してくれたのだ。

　吃驚して思わず涙も止まった。

「ほっほっほっ！　そんな不安そうな顔をするでない！

　そうだ、これをやろう」

「なんですか？　これ」

　何が見えたのだと水晶を必死に覗き込んでいると、顔の前に小さな石が翳された。

　土産物屋に売っているような、どこにでもある小さなストラップだった。

　唯一名物らしいといえば、編み込まれている陶器のような不思議な石だろうか。

「これはこの国の海から取れたシーグラスを使ったストラップじゃ。

　この海にはかつての王女、スピカの祈りが眠っている。その波に揉まれ、削られたシーグラスはきっと災いから救ってくれるだろう。

　いつも身に付けておいで」

「でもお金を払っていないので……」

「話し相手を努めてくれた礼だと思っておくれ」

　ありがとうございます、と呟いてポケットに突っ込む。

　これくらいの可愛いストラップなら、宗教にハマったとカウントされないだろう。

　まだにじむ涙を乱暴に擦っていると、背後から慌ただしい足音が聞こえてきた。

　まさか……。

「ステラッ！」

「うわっ……」

　こんなとこまで追ってきただなんて。

　入り組んだ蟻の巣のような細く視界の悪い道の中、どうやって探し出したんだ。

　咄嗟に逃げようとするが、足が笑ってもたつく。

「おやおや。女が泣いてる時に来るとはいい男だ。

　けど、今はお呼びでないね」

　あと少しでステラに追いつくはずだった。

　しかし、それは失敗に終わる。

　彼らの間に、鋭い音を立てた光の槍が立ちはだかったのだ。

「なんだ⁉」

「な、なにこれ……雷……⁉」

「ほっほっほ。青いねぇ」

　声の主は、占い師の老婆。

　彼女の手の中には水晶があった。

　侵略不可の領域を作り出した雷魔法の正体は、彼女の様だ。

「お行き。話したくないんだろう？」

「あ、ありがとうございます……」

　めっちゃいい人だ。

　色々疑ってすいませんでした。

　心の中で詫びを入れ、ステラは振り返ることなくヨロヨロと走り出した。

「……あれ。ここどこだろう」

　何も考えたくない、考える力がない。

　あてもなく途方もなく、ただひたすら動かせる足動かし続けていた。

　一観光客のステラが、この広いセレスタンの街を把握しているはずなどない。

　繁華街から抜けた先にあったのは、森への入り口だ。

　この国に着いた時の、ブティックで働くお姉さんを思い出した。

『その青い蛍が現れた日、様子を見に行った人達が何人か行方不明になったんです』

「あ、あかんやつ」

　今はまだ日が昇っているが、地元の住人の喚起を無視するのはよくない。

　戻ろう。

　そう判断したのだが。

「なにあれ……」

　己の目を疑った。

　こんなに日が照っているというのに、森は暗く生い茂っている。

　まるでここから別空間の様。見えない境界線が張られているようにも思える。

　夜のような暗闇の中に、蒼い光がふわふわと浮かんでいた。

　その一つの光が、ステラの手の中に舞い落ちる。

「これって、蛍？」

　母と一緒に見たガイドブックに載っていたものと同じだ。

　何故昼間に蛍が？　普通夜に見えるものでは……ブティックのお姉さんだって、夜に現れるって……。

「（なんか……目が掠れて……？）」

　ステラの思考が、そこで止まった。