魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

46,はじめての共同作業 3

「やった‼」

「本当に、倒しちまっタ……」

　ステラの強烈な叩きを喰らっても割れなかったのは、ゲパルの作った氷がそれほど強靱だったと言うことだ。

　クラーケンは悍ましい悲鳴を上げた後、やがて力を失っていく。

　力の緩んだことにより、触手の締め付けも無くなったようだ。

　ニーナが触手の間から擦り抜けて、地面に転がった。

「ニーナさん‼　大丈夫ですか⁉」

「ゴホッ……‼」

　一気に肺へ空気が入った反動で、咳き込む。

　ステラはニーナの背中を摩り、心配そうに顔を覗き込む。

「今治療班もこっちに向かっていル、あまり動くナ！」

「私ハ……大丈夫ダ……。骨も折れていなイ」

　しかめっ面をしているが、ステラの手を借りずにヨロヨロと立ち上がった。

　どうやら骨が折れていないというのは本当らしい。

「全ク、お前も本当に無茶をすル……。お前は俺によく無茶をするとい言うガ。お前も大概だゾ」

「民間人を守るのが力のある人間の努めダ」

「だからと言っテ、お前が死んだら故郷の親父さんが悲しム」

「死ぬつもりは毛ほども無イ」

　ニーナは服に付いた砂を払った。

　所々掠り傷はあるものの、目立った外傷は無さそうだ。

「それにしてモ、驚いたゼ。まさか俺が作った氷の槍デ、じい様の魔法を再現するなんてナ」

「経験を生かせてよかったです」

「それにこいつは港荒らしていた厄介者ダ。これはお手柄だゾ、地面を叩き割ったことくらい帳消しにできるんじゃないかカ？」

「本当ですか⁉」

　少しは堂々と変えれるのだろうか

　宮殿の地面を叩き割るとんでも行為と、近海荒しを仕留めてセレスタンに貢献したという事実。カルバンの複雑な顔が目に浮かぶようだ。

　……へし折った外灯は器物破損罪に問われないことを祈ろう。

「ステラさン」

「はい？　やっぱりどこが痛みますか⁉」

「違いまス、聞いてくださイ」

　続々と駆けつけてきた応援部隊が、困惑の色を浮かべなからもクラーケンの処理を始める。

　ステラも手伝おうと息を捲いていると、ニーナに呼び止められた。

「すいませン、私は思い違いをしていたようでス」

「誤解が解けて良かったです」

　ステラはニッコリと笑って、ニーナの髪に付いた海藻をとってやった。クラーケンの触手にでも付いていたのだろう。

　ステラの安堵した表情に気付くことなく、ニーナ淡々と続ける。

「お詫び申し上げまス……。てっきりエドガー様のご寵愛を狙っているとばかり思イ、ステラさんに意地悪をしてしまいましタ。

　知識や振る舞いなド、後からどうにでもなるもノ。

　それよリ、あんな酷いこと言った私を助けると言う心の広さヤ、気の機転。それにゲパルとの合わせ技にはひどく感銘いたしましタ」

「そんな！　顔を上げて下さい！」

　勘違いと分かって和解できたのなら、ステラはこれにて一件落着と終わらせたら良いという考えだ。

　深く頭を上げるニーナの肩を持って、なんとか姿勢を元に戻す。

「さっきも言いましたけど、師範に対する感情は敬愛です！

　その、好きな人は、全然タイプが違いますし……」

「つまリ、ステラさんはエドガー様じゃない誰かに恋をしているト」

「内緒ですよ！」

　少し離れたところで、クラーケンの吸盤をはがしているゲパルに聞こえないように、慌ててニーナの口を塞いだ。

　誤解を解くためとはいえ、やはり好きな人をばらすのは恥ずかしい。

「そうですカ……ステラさんは別に好きな人ガ……」

「ちょいちょいちょいちょい！」

　ようやくおわかりいただけたようだ。

　安心したのか、ニーナは力が抜けて再び地面にへたり込みそうになった。

　クラーケンの体液でベタベタになった地面なんかに、座らせたら大惨事だ。

　ステラが咄嗟に腕を引っ張ったお陰で、間一髪ニーナのお尻は体液から守られた。

「和解したカ？」

「ゲパルさん！　ニーナさんがグニャングニャンです！」

「ほら、さっさと立って後片付け手伝えっテ」

　ゲパルがニーナの背中を叩くと、ようやくヨロヨロとその膝を立てる。

　そこまでして君主の伴侶を気にしていたのか。

「お前はいっつもそうダ。エドガー様に女の影が少しでもチラつくト、相手の女達に噛み付ク。

　いい加減にしないト、そろそろエドガー様にも怒られるゾ」

「んナッ……！　別に噛み付いてなんかいなイ！」

「俺にまで噛み付くナ。

　いつまでも他の女に牽制していないデ、エドガー様の伴侶として立候補すればいイ。

　お前は一族の姫なんだかラ、正室になろうと思えばなれる立場ダ」

「な、何を言っていル！」

「へぇー……姫……正室……？」

　赤面でゲパルに掴みかかろうとしているニーナの髪を、なんとなく眺める。

　そして徐々にゲパルの言葉が頭に入ってきた。

　今とんでもない事をさらりと言ってのけなかったか？

「ちょーっと待ってくださいよ」

「なんダ？」

「その、今言った姫というのは？」

「ニーナのことだ」

　ステラは大きく一歩後ろに飛び退いた。

　そしてヌメヌメの地面に膝まづく。

「し、知らなかったとはいえとんだ御無礼を！」

「やめてくださイ！　ゲパルも余計なこと言うな！」

「だってヨー」

　先程と立場が逆転している。

　今度はニーナがステラを立ち上がらせようと、躍起になっていた。

「私達の部族はそこまで大きくありませン！　姫というよリ、長の娘でス！」

「トップの娘様じゃないですか‼」

「そうダ。エドガー様に近付きたくテ、長に本土へ行きたいってワガママを通した娘様ダ」

「近付きたくて……？」

　そこまで言われて、ようやく気が付いた。

　なるほど、それなら今までの態度が納得いく。

　ここに来て初めて挨拶した手が左手と言うことも、ステラを見ていた厳しい目の理由もなんとなくわかってしまった。

　少しだけ、自分と境遇が似ているのかもしれない。

「わ、私はこのことをエドガー様に報告して来まス！戻ります！

　ステラさン！　さっきのことは忘れてくださイ‼」

「あ……行っちゃった」

　そこからは早かった。

　目にも止まらぬ速さで、ニーナは宮殿の方へ走り去っていった。

「わかりやすい奴だからナ。イライザ達にもバレているんだガ、至って本人は忠実な家臣としてエドガー様に仕えているつもりダ」

「はぁ……ニーナさんが師範のことを……」

　なんだか拍子が抜けてしまった。

　クラーケンの後始末をしている応援部隊が、遠くに聞こえる。

「巻き込んですまなかっタ。ニーナの無礼ももどうか許してやってくレ」

「許すも何も、誤解が解けただけで儲けもんですよ」

　感じていた違和感が無くなったのだ。

　その上人々を困らせていたクラーケンを退治できたのなら、おつりが来るくらいだ。

「心の広い女だナ。

　……よシ、俺も決めたゾ」

「はい？」

　力を合わせて倒した、クラーケンの前でゲパルは跪いた。

　服が汚れますよ、と助言する前にゲパルはステラの不思議な色合いの瞳を捕らえた。

「その強サ、優しサ、誰か救わんとする正義感、拳を振る勇猛な姿。あなたは全てが美しイ」

「どうも」

　急に褒めるやん。

　ゲパルはステラの手をとると、宝物に触れるようにその手を握った。

「どうか魂を掛けた決闘を受けてくれないカ？」

「決闘？」

　今朝ガザンと繰り広げたばかりだが、また決闘か。

　改まって言わなくてもいいのに。

「別にいいですよ。明日準備ができたら声かけてください」

「そうカ、ありがとウ」

　それは、子供が強請り続けた玩具をようやく手に入れたような顔だった。

　何をそんなに喜んでいるのだろう。

　ステラが疑問を表に出す前に、二人の横に何かがおちてきた。

　パタパタパタ……

「黒い雨？」

　どんな現象？

　正体を突き止めようと見上げると、クラーケンが痙攣していた。

「やバ、」

　ゲパルがステラを庇おうと覆い被さるが、手遅れだった。

　＊＊＊＊＊＊

「大分綺麗に戻りましたね」

「本当にすいませんー！　戻ってきたらどちゃくそ叱りますんでー‼」

「まぁまぁそんなに怒ってやらないでください。おじい様が煽ったんでしょう」

　空が茜色に染まる頃だった。

　叩き割れた宮殿の地面は、約半日をかけ綺麗に修繕されていた。

　そこには汗まみれになったドルネアートとセレスタンの王国騎士団、そしてヘコヘコと頭を下げるカルバンの姿があった。

「エドガー様！」

　二カ国の最高戦力が力を合わせ、ようやく復興した中庭に綺麗にイライザが走ってやってきた。

「宮殿の入り口に……‼」

　常に冷静なイライザの慌てた様子に、只事で無いないと瞬時に判断した。

　最後まで言葉を聞くこと無く、そこからさほど遠く無い宮殿の入り口に、エドガーとカルバンは歩みを急く。

　そこにいたのは。

「師範～……カルバン先生ぇ……‼　ごめんなさいぃ～……‼」

「いヤー、クラーケンを仕留めたと思ったんですけド、気ィ抜いて零れたイカスミ被っちまいましタ」

「この変な黒い奴、取れません～……‼」

　白く綺麗の整備された道路に、点々と黒い足跡。そして二つの黒い影。

　カラカラと笑うゲパルと鼻声のステラに、三人は頭を抱えた。