地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

白紙の道

「ふぅ……」

　輝夜が目を開くと、そこは見覚えのある場所。

　神楽坂高校、その校舎の側に立っていた。

　陽の光が、前と何も変わっていない。どうやら輝夜が向こうと接続している間、この世界は何一つ動いていなかったらしい。

――繰り返し連絡します。二人三脚に出場する生徒は、入場口へと集まってください。

　これが、本当の現実。もう後戻りはできない。ここから歩む道は、確かな歴史となるのだから。

　ゆえに輝夜は、覚悟を決める。

　自分のため、そして他者のために。自分が正しいと思う道を。

「よしっ、やるか」

　緊張もあるが、何よりも楽しみでもある。

　自分に何が出来るのか、どこまでやれるのか。

　正真正銘、それが今から決まるのだから。

　輝夜は急ぎ、入場口へと向かった。

「来たな、輝夜サン。勝つ準備は出来てるか？」

　すでに入場口には、パートナーである善人の姿が。相も変わらず様子がおかしいが、そこはあまり重要ではない。

　2人で培ってきたコンビネーションは、変わらずここにあるのだから。

「もちろん、勝つつもりだが」

　輝夜はそう言いながら、ライバルである他の生徒たち。その中でも要注意な、怪物カップルの方を見る。

　未来を知っているからか、その表情は少々複雑であった。

「善人、いつも通り、全力で行くぞ。わたしは魔力を”使えない”が、合わせられるか？」

「任せな。俺が、勝利への道を切り開いてやる」

「……そうか」

　やる気十分、それは結構である。相方が大丈夫なら、輝夜も自分に出せる全てをやるしかない。

　気持ちの良い、勝利を得るために。

「行くぞ」

　輝夜と善人は肩を組み。

　決戦の火蓋は切られた。

◇

『――白熱、白熱です！　1組のペアと4組のペアが、デッドヒートを繰り広げています！』

　グラウンドは、観客は、熱気に包まれていた。

　彼らの視線の先で走るのは、輝夜と善人のペアと、学年一の運動神経を誇る怪物カップル。

　両者ともに、一歩も譲らない全力疾走で、会場をこれでもかと盛り上げていた。

　無論、走っている本人たちはそれどころではない。

　勝ちたい、ただ勝ちたい。自分たちと肩を並べるこのライバルに、何としても勝利を収めたい。

　それは、双方のペアが思っていることであり。

　中盤を越えてなお、その速度は上がっているように思えた。

「――はぁ、はぁ」

　これはもしかしたら、死ぬかも知れない。全力疾走の中で、輝夜は自らの肉体の限界を予感する。

　もしも魔力というインチキを使っていれば、こうはならなかっただろう。汗一つかくことなく、優雅に勝利を収めたはずである。

　その光景は、未来で視た。

　だがしかし、それではいけない。これで世界が変わるわけではないが。少なくとも、自分は変わることが出来る。

　ゆえに輝夜は、一切の不正を良しとせず、ただがむしゃらに、善人との走りを信じ切るしかなかった。

『おおっと！？　互角に見えた両者であったが、ここで抜けるのか！？』

　心臓が、体が、どこかが止まってもおかしくない。

　ただでさえ貧弱な体にムチを打って、ただがむしゃらに。

　あらゆる感覚が、死んでいくような。足を動かすために、耳が、目が、その機能を停止させていく。

　周りの歓声も、実況席の声も聞こえない。

　ただそれでも、前に、前にと。

　勝ちたいという気持ちから、輝夜は全力を振り絞り。

「――あっ」

　”ゴールテープを切る感覚”に、世界が一気に、鮮やかになる。

　前にも横にも、他のペアは居ない。

　ただ、今にも崩れそうな自分が居て。

　そんな体を、善人が大切そうに抱えていた。

「……な、え？」

　善人にもたれながら、輝夜はしっかりと呼吸をする。

　何がどうなったのかを、ゆっくりと理解する。

　すると、そんな輝夜たちの元へ。

「いやー、負けた負けた。絶対わたし達が勝つと思ったのに。君たち、ちょっと強すぎだって」

　一番意識していた、あの怪物カップル。その2人が、輝夜たちに声をかけてくる。

「ああ。まさか、負けるなんてな。正直、考えてもいなかった」

「うんうん。わたし達カップルだし、相性も抜群だったからねー」

　気さくに話しかけてくる、そんなカップルの言葉に。ようやく輝夜は、何がどうなったのかを理解する。

　魔力というインチキを使わずに、自分の体と根性だけを頼りに。

　この二人三脚で、”勝利”を掴んだのだと。

「あぁ、そうか」

「おっ、ととと」

　一気に、力が抜けて。

　輝夜は完全に、善人に抱きかかえられる格好に。

　いつもなら絶対にこんな姿は見せないが、今はもう、そんなことはどうでもよかった。

（……なんだ。やれば出来るじゃないか、わたし）

　未来は、変えられる。それを1つ、実感することが出来た。

　輝夜は今この瞬間、1つの未来を変えた。インチキして勝利するという未来から、自力で勝利するという未来へ。

　誰にも理解できないその違いだが、輝夜にとっては非常に重要なことであった。

　なぜなら、

「お前たちこそ。足、”怪我”してるんだろ？」

　よく見てみれば、怪物カップルの足首には、サポーターのようなものが装着されていた。

　つまり2人は、足を痛めている。

　どの程度の怪我なのかは不明だが。輝夜の騎馬を務めた女子たちのように、練習のし過ぎで怪我をしたのだろう。

「関節痛か、下手したら骨折か？　そんな状況で互角だったんだから、お前たちのほうが凄いだろう」

　輝夜の見た未来では、競技が終わった後に”それ”に気づいてしまった。

　怪我をして、本調子でもない相手に、魔力というインチキを使って圧勝した。

　確かに魔力を完璧に隠したことで、他者にそれを悟られることはないだろう。

　それでも、輝夜は。

　なんて”後味の悪い勝利”なのかと、激しい自己嫌悪に陥った。

　ゆえに、この本番において、輝夜は魔力というインチキを捨て、身一つでの勝負に挑んだ。

　もしもそれで負けても、あの後味の悪い勝利よりかはマシである。

　そんな覚悟で走って。

　なおかつ、勝負に勝つことも出来た。

　ゆえに、輝夜はこれまでで一番と言っていいほど、清々しい気持ちとなった。

　だがしかし、これも”未来視の限界”か。

　輝夜にとって、意外な事実が突きつけられる。

「あぁ、このサポーター？　これはお揃いで、ゲン担ぎみたいに着けてるだけだから、別に怪我とかはしてないよ？」

「……へ？」

　思わぬ事実に、輝夜は顔が固まってしまう。

「ああ。お揃いのサポーターで、コンディションも万全で。それで負けたんだから、純粋にお前たちのほうが凄い」

「らしいぜ？　輝夜サン」

　こいつらはいったい、なにをいっているのか。

　疲労でいっぱいいっぱいな輝夜には、どういうことなのかが理解できない。

「……つまり、なんだ？　別にお前たちは、怪我とかしてなくて。それを相手に、わたしたちは勝ったのか？」

「そーそー。学年最速カップル、その座を奪われるなんて、思わなかったなー」

　流石は、運動神経抜群のカップルか。

　へなへなの輝夜とは対照的に、2人は未だに元気であった。

　全くもって、予想外。

　2人が怪我をしていると思ったから、輝夜はズルをしなかったというのに。

（……これだったら、魔力でぶっちぎっても、別によかったな）

　これまでにない疲労の中で、輝夜はそんなことを思い。

　ただ、それでも結末は変わった。

　誰にも文句をつけられない。

　正真正銘、友情と努力で、輝夜たちは二人三脚を制したのだ。

◆◇　白紙の道　◇◆

　体育祭、午前中の競技が終わり。生徒たちは各々、観覧に来ていた親族等と、つかの間の休息を楽しんでいた。

　無論、それは紅月家も例外ではなく。これでもかと用意された弁当に、周囲がざわめいている。

「それにしても、輝夜のやつ。かなり走れてたな」

「そうですね。これまで生きてきて、あれほど感動したことはありません」

「……そうか」

　白熱の末、輝夜たちの勝利で終わった二人三脚。

　当然、家族の2人はしっかりと目に焼け付けており、舞に関しては、未だに熱が残っているようだった。

　だがしかし、

「それで、あいつは？」

　ここに、その主役の姿はない。

　事前に呼んでいた、善人らクラスメイト数人はすでに集まっているのだが。

「お友達を”もう一人”、連れて来るとの話でしたが」

　誰も知らぬことだが、これも本来の流れとは違うもの。

　この体育祭を”悔い”のないものにするために、輝夜は自分なりの行動へ出ていた。

　場所は変わり、校舎内にある図書室へ。

　本日は体育祭、当然のように図書室は機能していない。それでも、グラウンドから轟く人々の活気は、ここまで届いていた。

　それすらも、避けるためだろうか。

　図書室の中の、更に奥。

　整理されていない本の山。

　それに囲まれるような一角に、”黒羽える”は陣取っていた。

　お昼休憩の時間だが、彼女は何も口にしていない。ただ、これが最後になるかも知れないと、読みそこねた本を読んでいる。

　最後の最後まで、きっと。

　誰にも、知られることなく。

　そのはず、だったのだが。

「――けほっ、けほっ。何だここ、本の墓場か？」

　誰にも告げていない、誰にも見られていない。

　それなのに、紅月輝夜はこの場所へとやって来た。

　理由はもちろん、黒羽と会うために。

「これは、おどろ木ももの木。どうしてここが分かったの？」

「ふふっ。お前の居そうな場所なんて、少し考えれば分かるのさ」

　当然、そんなことはない。

　輝夜の瞳は、過去、現在、未来へのアクセスを可能としている。ゆえに、黒羽の居場所を割り出すことが出来た。

「それで、どうしてここに来たのかな？　今日はわたし、お昼を食べるつもりがないんだけど」

「いや、食え。午後の団体競技、お前も出るだろ」

「……そう言われると、確かにそうだけど」

　まさか、この場所を割り出されるとは。

　流石の黒羽も予想外であり、体の良い言い訳がとっさに思い浮かばない。

「安心しろよ。うちの使用人が、これはもう、食べ切れないレベルの弁当を作ってきてるからな。正直、食う人間は1人でも多いほうがいい」

「そ、そうなんだ」

　断れない流れになってしまい、思わず黒羽は苦笑いをする。

　正直な話、問題なのは食事そのものではないのだが。

「さっきわたしと、色々と話したこと。もしかして、忘れたわけじゃないよね？」

「ん？　あー、何だったかな」

　輝夜は何気なく、黒羽の読んでいた本を手にとって、中を見てみるも。

　知らない、読めない言語に、そっと本を閉じた。

「別に、何だっていいだろう？　”友達”を飯に誘うのが、そんなに変なことか？」

「……」

　あくまでも。あくまでも、そういうスタンスなのかと。

　黒羽は輝夜に対する認識を改める。

――だってわたし、生まれてから一度も、友達すら出来たこと無いから。

　わざわざ、そうまで言って突き放したというのに。

　それでも目の前の彼女は、こうして誘いに来た。

（あぁ）

　ほんの少し、黒羽は自己嫌悪に陥る。

　自分がこんなに歪な、”異端者”でなければ。きっと何も考えることもなく、友達という存在を作れたのだろう。

　ここまで事を進めてしまっては、もう遅いのだが。

　そんな彼女の心情を悟ってか。

　輝夜はまっすぐと、黒羽の目を見る。

「いいか？　たとえお前が何者で、何を企んでいたとしても。わたしはお前を、友達だと思ってる」

　正面から、そう言い放って。

「……これ、ちょっと恥ずかしいな」

　思わず、輝夜は目を逸らす。

　そんな様子に、

「ふふっ。そう、だね」

　観念したかのように、黒羽は立ち上がった。

「あーあ。わたしとは関わらないほうがいいって、誰かに言われたりしてないの？」

「だとしても、わたしには関係ないからな。”わたしの目的”は、あいつらのそれとは違う」

「紅月さんの目的って？」

　その問いに。

　この上なく自信を持って、輝夜は微笑む。

「お前を救ってみせる。なんて、どうだ？」

「……え」

　ソロモンの夜。この一連の出来事に巻き込まれて、結末までをも知って。

　輝夜は1つの結論へと至った。

　誰が善人で、誰が悪人か。この戦いは、そんな次元で起きているものではない。

　輝夜の父親を含めた”こっち側”も、首謀者である黒羽も。絶対に譲れない、何らかの信念にもとづいて動いている。

　だから、思ったのかも知れない。

「――さぁ、行くぞ。今日を乗り切るなら、飯は死ぬほど食わないとな」

　1人で戦う彼女にも、手を差し伸べるべきだと。　

◆

　ほんの少しだけ、物事の見方を変えてみて。自分の心に、ゆとりを持って。

　たったそれだけで、輝夜にとって、今日は最高の1日へと変わった。

　少なくとも、体育祭という部分に限って、ではあるが。

　燃えるような情熱と、クラスメイトや友人との感動、達成感と充実感。

　これまでの努力が花開くように、初めての体育祭は素晴らしい結末を迎えることが出来た。

　太陽が沈んでいき。

　世界が溶けるように、これから夜がやって来る。

　運命の夜、ソロモンの夜が。

　もう止めることは出来ない。

　きっと、どれだけ情に訴えたとしても、黒羽えるは止まらないだろう。

　無理に止めたとしても、最悪の結末が待っている。

　だから輝夜は、ここへ来た。

　体育祭が終わり、人も減りつつある神楽坂高校。

　その屋上で。

　絡み合った運命と、その先。

　1人の魔女と、輝夜は対峙する。