“元“悪役令嬢は二度目の人生で無双します（“元“悪役令嬢は自由な生活を夢見てます）

第194話 明星宿

　この霧の中を進むと考えて、いざとなったときのために、帰り道……森までの道を確認しようとした。

　そのために、魔法を展開し、地図を確認しようとするが、そこにはエルフの森の場所はなかった。

　正確に言うと、私たちがやってきたのは、森であって森じゃなかった。

　つまり……つまり……なんて言ったらいいのかわからない！

　だってしょうがないじゃん！

　消えてるんだよ？

　地図上にエルフの森の文字、場所はなくて、私たちがどっからやってきたかもわからなくなっている。

　幻想だったように、私たちがやってきた場所は、平原ということに地図上で変更されていた。

　エルフの森という場所が地図のどこを見ても見つからない。

　もしかして、実際は別の場所にあるけど、あの精霊が出口まで繋いでくれたとかか？

　まあ、戻る気もなかったのでそれ自体は問題ない。

　ただ前に進むのみだ。

　足元がおぼつかず、平衡感覚さえ狂ってくる。

　その度に二人に支えてもらっている。

　そんな自分を情けなく思いつつも、時期に前に見た城が見えてきた。

　前見た時と変わらず、不気味な雰囲気を漂わせていて、牢獄が剥き出しで見えた。

　その中に人はいなく、生活の後だけが残っていた。

　進んでいくにつれ、霧が晴れていく。

　足元がはっきりと見えるようになり、すぐに下半身もはっきりと見えるようになり、吸血鬼が住む地に近づいていると肌で感じた。

　でかいお城は私の住んでいた屋敷よりも、王国の王城よりも大きい気がした。

　近くで見た城はさらなる不気味さを放っている。

「あそこ」

　城は奥にあり、その手前には検問所が設置されいる……わけはなく、ボロボロの家が何軒か建っている。

「入れそう？」

「警備がずさんすぎるけど……ユーリ？ここって吸血鬼の住んでる場所だよね？」

「多分、でも、僕が魔王だった時はもっと賑やかだったような気が……」

　ユーリは疑問に首を傾げている。

　とりあえず、全員フードを被った。

　その上で、慎重に歩き出す。

　土を踏むガサガサという音だけが響くが、誰かが出てくる気配はなかった。

　そのまま真っ直ぐ進んでいき、一番手前にあった一軒を超えて中に入った途端、またしても景色が変わった。

　視界を閉ざしていた霧は一気に晴れた。

　全てが晴れた空は美しく輝く太陽に照らされていた。

　照りつける太陽は眩しく、さっきまでの霧が嘘のようだった。

「行こう」

　ボロボロの家がポツンポツンと並んでいて、それを通り過ぎる。

　どうやら、この地域は閑散としていて、奥に進むにつれ、賑やかになっていくようだった。

　賑やかになると言っても、大して変わらない。

　家の密度が上がり、やがて人通り……いや、吸血鬼通りも増えた。

　初めて吸血鬼を見た。

　その感想としては、

（人間と変わらない？）

　しかし、それを決めつけるのはまだ早かった。

　全員が、ローブを着込み、私たちと同じようにフードをかぶっていたからだ。

　段々と道が整備されていき、その都度数人とすれ違った。

　その全員が顔まで見えないように隠している。

　不思議でならない。

「吸血鬼は太陽が苦手なんだ。体に光が当たると、弱いやつは消滅しちゃうんだよ」

　そうユーリが教えてくれた。

　あれ？

　ならそこまで驚異じゃない？

　日中に家族捜索を行えば、安全度がだいぶ増す。

　なら、ありがたい。

　その根拠はまだある。

　私たちを襲ってこようとしないことだ。

　吸血鬼のことだから、臭いを嗅ぎ分けて、襲ってきたりするのかと思いきや、案外そういうのはわからないようで、目も合わせやしなかった。

「だったら、安全に泊まることもできるのかな？」

「できると思うよ！これで、ひとまず安心だね！」

　合計約十時間走って辿り着いた先は、どうやら野宿しなくて済みそうだ。

　走った時間が十時間だっただけで、実際にかかった日にちはもっと長い。

　野宿も何回かしているので、全員……かなり臭うことだろう。

　どっか適当に、宿を見つけて、泊まらせてもらわねば！

　もし、この国？に、お金という概念が通じるのであれば、役に立つものを持っている。

　シンプルにお金である。

　エルフの優しい国王様は世界共通で使える貨幣を渡してくれた。

　元々獣人国に所属していた吸血鬼の国なら、通じるだろうな。

　歩くこと、数分。

　その場所を見つけた。

「『明星宿』？」

　字が霞んでいて見えずらいが、多分そう書いてあった。

「宿って書いてあるから、きっと宿なんだろうね」

「ご主人様！僕はもう限界！何か食べようよ！」

　中からは良い匂いが漂っている。

　食欲をそそる肉の匂いだ。

　私も迷わず、その扉を開いた。

　中は思った以上に明るかった。

　てっきり、明かりもつけずに、どんよりした空気が流れているかと思いきや、そんなことはなかった。

　なお、人はいない模様。

「あのー！誰かいますかー！泊まらせてほし——」

　そう言って大声で呼びかけてみれば、

「やっときた！お客さん！」

　そう言って目の前のカウンターから何かが飛び出した。

　それは、私の前に着地し、一礼する。

「ようこそ！明けの星！『明星宿』へ！」

「あ、はい」

「それで！泊まりですか！？ご飯にしますか！？それとも両方ですかぁ！？」

　飛び出してきたのは女性で、平均的な身長をしていた。

　緑色の髪色をしていて、毛先はくるりとパーマがかかっている。

　そして、とても元気で、うるさい。

「耳元で叫ばないでください！」

「ああ！すみませんすみません！謝るので、他の場所に行かないで、お客さああん！」

　私のローブにしがみ付いてくる女性。

「どこにも行かないので、離れてください！」

「わかりましたー！」

　そう一言私がいうだけで、何事もなかったかのように、素早い動きで離れた。

（なんなの？）

　年齢は多分成人しているくらいだろう。

　なのに、なんでこんなに子供っぽいんだ？

　そう思いつつも、私はこの宿に泊まる旨を伝えた。

「やったー！お客さんキター！」

　ヤッホーイ！と、言いながら飛び上がる女性。

「あ！えと、お客さん！一番いい部屋用意するから！何人部屋！？」

「え、あ……」

「三人部屋ですね！？わかりましたー！」

　待って！

　私に何も言ってない！

　階段を駆け上がって、どこかへと消えていった女性。

　うおー！という声が聞こえるので、元気が有り余っているようだ。

「「「……………」」」

　三人で顔を見合わせる。

「ま、まあ！せっかく入ったんだし、一泊でも泊まろうよ！」

「そ、そうね！レオ君のいう通りだわ！」

「僕、お腹すいたからご飯も頼むー！」

　こうして、私たちは『明星宿』へ泊まることにしたのだった。