貧民街-spider web-

第1話 プロローグ

貧民街。

それがいつから存在していたのか。

何のために存在しているのか。

そんなことを考える者など、ここにはいない。

というより、そんなことを考えても答えが出ないのだから仕方がない。

絶えることなく人間が放り込まれ、空間はそれを上回るスピードでどこまでも広がりを見せている。

中心には誰もが憧れる歓楽街。

そしてそこから同心円状に広がるように、工場であったり高層の建物が立ち並ぶ。

建物はどれもレンガ造りで、整然とブロック分けされたそれらの並びは、マンハッタン島の市街を思わせる。

空気は汚く黄褐色に淀み、そのせいで靄がかったように遠くまでは見渡せない。

これらの汚染の原因は工場などから排出されたもの。

排ガス、廃液なんでもござれ。

環境に気遣う人間もいない。

住居の中に工場が乱立しているから、それも仕方のないことだろう。

ごく一部を除き、ここに来る人間のほとんどは全てを失った者。

地上で行き場を失った者の元に扉は現れ、選択を迫る。

そのまま残り少ない命を享受するか、それとも──。

　　　　　　　　　　▽

とある王国──。

妻に呼ばれ、二人きりになったアイゼン。

「あなた、どういう事ですか！

民を守るべき王が、まさかこのような……！」

アイゼン王を目に涙を湛えて睨みつけるのは、女王ヴィクトリア。

「落ち着け、ヴィクトリア。まずは冷静になるのだ」

「冷静になって何が変わるのです！いつからですか！？いつからあのような悍しい実験を繰り返しているのです！？」

「あのような、とは？ヴィクトリア、お前は何を言っておるのだ」

「惚けないでください！地下で行なわれている研究──いえ、研究という名の人体実験については、私はもう知ってしまっているのです！聞けば、あのフィルリアも実験で亡くなったという話ではありませんか！」

「あれには訳があるのだ」

「人殺しに、どんな訳がありましょうか！私はこんな……こんなことが行われているなんて知りたくなかった……！」

大量の涙を零しながら崩れるヴィクトリア。

「お前には知って欲しくなかった……。だが、どこでその話を聞いたのだ？」

「それが今必要な話ですか！？はっ……まさか、まさか口封じをするおつもりですか？こんな時にも保身を考えるなんて！」

「ち、違う、そういうことを言っているのではない！」

「ついでに私のことも処分するおつもりですね……！なんて恐ろしいの！いつからそんな風に外道に成り下がったのですか！？私はこのような狼藉を見過ごすことはできません。今から国中にこのことを暴露し、私たち王族全員の命をもって謝罪させていただきます！」

そこから勢い良く立ち上がり、ヴィクトリアは部屋を飛び出した。

「なっ……！」

まずい、あれを行かせてはならない。

だが今ここに供回はいない。

二人きりにの空間というのが仇となったか。

何としてもあれを止めなくては！

そう思ってアイゼンも部屋を飛び出す。

「誰か、誰か妻を捕まえて参れ！妻が乱心したのだ！そのような姿を国民に晒すわけには行かぬ。動ける者は動け！そして妻を捕まえて戻ってくるのだ！」

アイゼンの声が響き、王宮内が騒然となった。

慌ただしく兵士たちが走り回る音が、そこかしこに響き続ける。

「ハッ、ハッ、なんて恐ろしいことを平気で行っているの……！」

ヴィクトリアは走りながら、怖気も走るその内容を思い出す。

追い回す者どもの声や足音が、ヴィクトリアを攻め立てる。

やはり自分を捕まえて処分するつもりだ。

そう思い、なるべく人のいない方へ走り続ける。

「どこへ……どこへ逃げれば……！」

そんなヴィクトリアの暗い未来を表すかのように、今日の天候は大雨。

王宮内に隠れ潜んだとしても、すぐに見つかるだろう。

ならいっそ、雨に忍んで外に出た方がいいかもしれない。

この事実は──王宮で行なわれている悍しい実験は、国中に知らしめなければならない。

その一心で外に出ようと思った時、ある男のことを思い出した。

「今なら、まだいらっしゃるかもしれない……！」

私に真実を教えてくれた、あの男。

あの男なら、何とかしてくれるかもしれない。

こんなことならアイゼンに会わずに済ませて仕舞えばよかったと、いまさらながら後悔する。

走りながら、フィルリアの顔が浮かぶ。

王宮に来て慣れない頃に知り合った研究者だったが、ヴィクトリアと時々お茶するほどの仲でもあった。

子育てのために仕事を辞めるという話を聞いていたが、実はそうではなかった。

彼女はこの王宮で亡くなっていたのだ。

これもあの男から知らされた事実。

墓所に行けば、実際にその彼女の墓も確認できた。

これ以外にも王家は何かを隠しているかもしれない。

それらを全て明るみに出し、命をもって謝罪しよう。

それ以外の死に方など望むべくもない。

自分の命など惜しくはない。

国を支えてくれている民の命に比べれば、自分の命など些末なものだ。

そうやって死ぬまでは、死ねない。

何とか警備の目を掻い潜り、先日男のいた場所を目指す。

王宮の人間ではないが、よく出入りすると言っていた。

あの男なら……！

雨に濡れるのもお構いなしに、そこへ向かう。

すると。

やはり、いた。

シルクハットを被った、その男が。