扉の少女

第9話 月の下のさがしびと②

「……？」

　ミモルは胸が締め付けられる悲しみにはっとしました。

　突然の感情の波に襲（おそ）われ、急に世界が変わった気がして、何がなんだか分かりません。

「……ここ、どこ？」

　しばらくは目を見開いたまま、自分が何を見つめているのかを必死に考えました。でも駄目です、状況をうまく理解できません。

「よかった。目を覚ましたのね」

　覗きこんできたのは、心配そうな表情のエルネアでした。

　今は背の白い翼を隠していますが、降るような金髪と整った顔立ちで、人ごみにいても際立って見える美貌（びぼう）の持ち主です。

　彼女の青い目に焦点を合わせると、そこには泣いている自分が映っていました。周りが良く見えなかったのは、涙で滲（にじ）んでいたからだったのです。

「ここは私達が泊まっている宿屋よ。……よく聞いてね。私達は、夢を見ていたの」

「……ゆめ」

　何のことだか分からずに呆（ほう）けていると、意識の覚醒（かくせい）と共に次第に涙も止まり、視界が開けてきました。

　自分が見つめているのが天井で、自分自身がベッドに寝ていることにも気がつきます。そうして初めて、柔らかなシーツが体に食い込む感触を肌に感じました。

「夢？　何が、夢だったの？」

「正確には私にもどこからが夢だったのか、はっきりとしないの」

　エルネアは言葉を選びなら話し始めます。諭（さと）すような囁き声は相手を気遣う優しさに満ちていました。

「水の精霊とミモルちゃんが契約したのは本当よ。でも、そのあと……ニズムの家に行ったでしょう。あれは、きっと夢の中の出来事だったのよ」

　ずんと胸に重く、記憶が鮮明に蘇（よみが）えってきます。その勢いがあまりに強くて、知らず知らずのうちに声が口から零（こぼ）れ出ていました。

「だって、ニズムが通りがかってくれたから助かったのに」

　家に行きました。紅茶とクッキーの香りも味も、まだ鼻や舌に残っています。山のような本の独特の匂いも憶（おぼ）えているというのに？

「ついさっきまでそこに居たんだよ。それで、それで」

『ずっと探してる。……ずっと』

　最後に耳にしたあの言葉が、まだ耳から離れきっていません。

　それどころか、何度も何度も頭の中で繰り返し響きます。あんなにさみしい声が、夢などという曖昧（あいまい）なものであるはずがないのです。

「彼が何者だったなのか……。でも、とても強い力の持ち主だったのは確かよ。私達を夢の中へ引き込めるほどの、ね」

　ミモルはやっとのことで上体を起こし、怠（だる）い身をエルネアに任せました。

　出会って間もない彼女の腕の中がこんなに落ち着くのは、パートナーだからなのでしょうか。安心したら、また涙が溢れてきそうでした。

　あぁ、私は怖かったんだ。

　本当の親の元では暮らせなかったけれど、自分はルアナとダリアという家族が居て、その居場所はいつも暖かかでした。

　それが、今はこうして知らない町の慣れないベッドの上で、知り合ったばかりの女性と二人きりです。

　彼女は常に優しく、最初に会った時の言葉通りに本当に尽くしてくれますが、決して家族の代わりにはなりません。

「これから、どうなるの？」

「旅を続けるしかないわ。ミモルちゃんが……ダリアを助けたいなら」

　もしミモルが安全を望むなら、天使は自らの力の全てを使って、主を災いから遠ざけるでしょう。

　でも、それは同時に姉を見捨てるという選択でもありました。

「……うん、分かってる。聞いてみただけ」

　エルネアは短く「そう」とだけ、返事をしました。