扉の少女

第9話 月の下のさがしびと①

　本です。

　見渡す限り、本で埋め尽くされて、いえ、溢れ返っていました。

　部屋の四方、それこそ扉のぎりぎりの位置まで、ぐるりと視界が、本棚がそびえ立ち、どれもが様々な本でいっぱいです。

　子供向けの絵本が並んでいたと思えば、すぐ横には難しそうな歴史書や、ミモルには読めない文字でかかれた分厚い本もあるようです。

　床にもうず高く積まれていて、寝室であれば本来は主役のはずのベッドが浮いて見えるほどでした。

「す……すごい」

　ミモルはこんな量の本を今まで見たことがありません。

　養母であったルアナも読書家で、近隣の村や町へ出かけては本を求めて自室の本棚に収めていたものでしたが、ここまでではありませんでした。

「僕にとって読書は生活の一部だったから。ここにある本の大部分はパートナーが僕のために集めてくれたものなんだ」

「まるで図書館ね。いいえ、これだけあれば十分、貸本屋をやっていけるのじゃないかしら」

　エルネアも個人で所有するには圧倒的な本の量に驚き、感嘆の声をもらします。

「『図書館』ってなぁに？」

「国とか、お金持ちの人なんかが、集めた本を無料で貸し出している施設だよ。ミモルは図書館に行ったことがないの？」

　説明されても、森育ちのミモルにはいま一つピンときません。

　普段の生活には必要のない、いわば「嗜好品（しこうひん）」である本は、普通の人にはおいそれと手の出せない高級な品物です。

　それを無料で貸し出すなんて、余程潤沢（じゅんたく）な資金がなければ不可能です。少女にとっては、自分とはかけ離れた世界の話を聞いている気分でした。

「じゃあ、今度連れて行ってあげるわね」

「本当？」

「えぇ」

　気が付くと、そんな楽しげな二人を見つめるニズムがどこか哀しそうにしています。素直にはしゃいでいたミモルは、申し訳ない気持ちになりました。

「……ねぇ、そのパートナーはどうしたの？」

　これだけの本を、たった一人の少年のために集めてくれた天使（パートナー）。

　この部屋に足を踏み入れさえすれば、その天使がどれだけ少年を愛し、慈しみ、尽くしていたかが伝わってきます。

　けれども、この家からは居るべきはずのもう一人の気配の残り香さえ感じられませんでした。

「……離ればなれになってしまったんだ」

「そんな。私達はお互いに繋（つな）がってるのに？」

　ミモルは呟き、ありえないとエルネアも言います。

　天使と主は契約した瞬間から繋がっていて、どこにいても相手を見失うことなどないのだと。

　ニズムはそれでも首を横に振りました。悲しげに一度は伏せた瞳をまっすぐ金髪の天使に向けて、消え入りそうな風情で囁（ささや）きました。

「ずっと探してる。……ずっと」