扉の少女

第8話 ぎんの髪の少年②

　町に並ぶしっかりとした造りの建物と比べると、素朴な木造建ての一軒家は、周りの風景に溶け込んでいて温かみを感じます。

「入って。いま明かりをつけるね」

　足元を確かめながら階段を三つほどあがって扉を開きます。今しがたまで火を焚（た）いていたとみえて、ほんのりとした温もりが室内に残っていました。

　天上から吊り下げられたランプに火を灯すと、その下にあった大きな木のテーブルを中心に、部屋が見渡せるほどには明るくなります。

「可愛いおうちだね」

「そう？　ありがとう」

　三人が入室したところで、夜の冷気から逃げるように入り口を閉じ、そちらにかけられたランプにも火をつけます。

　料理場にも同じようにして最後に暖炉に熱をともすと、ぐっと視界が広がりました。どうやら奥にもう一部屋あるようです。寝室でしょうか。

「どうぞ」と椅子を勧（すす）められ、ミモルはエルネアと隣り合って座りました。

　ここに着くまでに、驚いたことに彼が一人暮らしだと聞いていたので、余分な椅子（いす）があるのは不思議に思えます。

　疑問を口にすると、「時々お客が来るから」という応えが返ってきました。エルネアが言います。

「そういえば、森で迷った人が来るって言っていたものね」

「うん。この森はそれほど深くはないけど、似たような場所も多いし、慣れないと混乱するからね」

　ニズムは暖かい紅茶を振舞（ふるま）ってくれました。口元へ近づければ、明るい色のお茶からはふわりと花のような甘い香りがします。

「良い匂い。……うん、美味しい」

「気に入ってもらえたみたいで良かった」

　向かいにもう一脚ある椅子に腰をおろしたニズムが、テーブル上のミルク壺（つぼ）と、黒い角砂糖を載せた皿とを差し出してくれます。

　ストレートも美味しいのですが、ミモルはミルクティーでも味わいたいと、どちらもそれぞれ少量ずつ貰いました。

　四角い砂糖をスプーンの先でつつき、溶けていくのを眺めるのは心地良い気分です。

「紅茶、好き？」

「うん。いろんな香りや味がするのが楽しいよね」

　お茶請けに添えられたクッキーにも手を伸ばします。かりっとしたこの食感は手作りでしょうか。控えめの甘さが紅茶によく合いました。

　隣では、エルネアがその様子を暖かい眼差しで見ています。

「エルネアさんもクッキーをどうぞ」

「……いえ、せっかくで悪いけど私は遠慮するわ。紅茶はありがたくいただくわね」

　はっとして、ニズムは差し出した手を引っ込めました。

「もしかして……水、出しましょうか？」

　どうして、という言葉を二人とも発することが出来ませんでした。

　ミモルも初めはとても驚いたものですが、天使は人間にはない優れた感覚と能力を持っている代わりか、五感のうちの「味覚」だけが欠如しているのです。

　口にするのは水分だけ。彼の科白（せりふ）は「エルネアの正体を知っている」という意味に違いありませんでした。

「実は、僕もミモルと同じなんです」

「同じって……」

　三人分の紅茶から立ち昇った湯気で、室内は花の匂いに満ち始めていました。

　ニズムはカップを両手で包み込むように持ち、落ち着いた口調で言います。ちょっとした告白を楽しんでいるかのようでもあります。

「じゃあ、どうして一人でここに？」

　答えの代わりに、ニズムはおもむろに立ち上がると、奥にあった扉に手をかけます。

　ミモル達も誘われるように覗き込めば、そこには確かにベッドがあるにはあったのですが、およそ寝室とは呼べない部屋でした。