扉の少女

第8話 ぎんの髪の少年①

「……はっ」

　あんなに長かった地上との距離も、ずっと近くに感じられます。

　呼吸に困っていたわけでもないのに、水面に顔を出すと条件反射的に吸い込みました。月明かりが眩しく、すぐには目が慣れません。

「ミモルちゃん！」

　階段を上るように、水面に足を突き出します。今や、何の手助けもなしに、泉の上に立てるようになっていました。

　呼ばれた方を見れば、予想とは全く違った状況になっています。エルネアが駆けつけて、陸へ戻ろうとするミモルを抱き留めました。

「大丈夫？」

「え、誰……？」

　ミモルが驚いたのも無理はありません。すでにどこにも悪魔の姿はなく、代わりに天使の後ろへ銀髪の少年が立っていたのですから。

　ミモルよりも僅かに年上に思われましたが、それはいくらか高い背丈のためではなく、物腰や雰囲気から感じられることでした。

　彼の髪と同じ銀の色をした瞳が、眼鏡の奥で優しく微笑んでいます。

　近づくほどに木々の陰からはっきりと現れる姿は、白くゆったりとした服を纏っているためか、全身で月の光を受けとめているかのようでした。

「僕はニズム。よろしく」

「この子が助けてくれたのよ」

「……どういうこと？」

　ニズムと名乗った少年から差し出された手を、呆けたまま握りかえしながら、ミモルはエルネアに視線を投げかけます。

「マカラは、近付いてくるニズムの気配を感じて去っていってしまったの。邪魔が入るのが嫌だったみたい」

　あれほど自信に満ち、二人を殺してしまおうと襲ってきたマカラにしては腑に落ちない話でした。けれども、それ以上に意外だったのはニズムが通りがかった理由です。

　彼は、散歩の途中で騒ぎを聞きつけ、見に来たのだというのです。

「こんな森の奧まで散歩？」

　怪訝（けげん）な表情で問いかければ、「変に思われても仕方ないね」と笑って、言いました。

「近くに一人で住んでるんだ。そうだ、良かったら寄っていって。もう夜も暗いし……色々と聞きたいこともあるしね」

　二人は躊躇（ためら）いましたが、恩人を疑ってこのまま去ることにも気が引けます。結局、ニズムの家へとお邪魔することにしました。

「よく通るから、ちょっとした道になっちゃってね。森で迷った人が見付けて、僕の家に辿（たど）り着くなんてこともあるんだ」

　月明かりの下、獣道のように細いそれは白く浮き上がって見えます。よく観察してみると、大地が踏み均（なら）されて地肌が露（あら）わになっているからでした。

　歳が近いこともあってか、ニズムはすぐに親しげな口調で話しかけてきます。先を危なげなく歩いて案内する声音は、こちらの不安を取り除こうとしているように聞こえました。

「森に慣れてるのかな」

「え？　どうして」

　急に言い当てられ、ミモルはぎくりとします。振り返った彼の目に、全て見抜かれている気がしました。

　緊張感が伝わったのか、その瞳が細められ、微笑みの形に変わります。

「町に住んでいる女の子なら、このペースは速いのじゃないかなと思って」

「……私の家も、森の中にあったから」

「そう。あ、あそこだよ」

　木々の間に隠れるようにして建つその家は、ミモルが今よりずっと幼かった頃、ルアナが聞かせてくれた昔語りからそのまま出てきたようでした。