猫のいる町

残り６粒

　鍵、開いてたりするのか？

　どうやら、猫が閉じ込められてしまったようだ。それが可哀想に思えて、ドアノブを回す。

　開いた。

　ものすごい後悔が押し寄せてくる。しかしドアの隙間からニャオーと鳴き声がして、慌ててドアノブを引いた。

「出れなくなっちゃったのか？　ここの家の人はいないのか？」

　茶トラの猫の頭を撫でてやれば、袖をくいっと引っ張られた。その瞬間、男子の言葉を思い出した。

『でもさ、あの猫、必死に何かを訴えてたような気が……』

　やっぱりこの猫、そうなのか？

　当たりだったことに驚いて、この猫の行動が恐ろしく思えた。

「い、いや、不法侵入になるし……」

　猫に対して何を言い訳しているのか。急に情けなくなれば、猫が袖を離してくれた。

　しかし猫は何度もこちらを振り返りながら、部屋の中を進んでいる。

「まさか、倒れてたりするのか！？」

　先ほど聞いた話とは別で、この家の住人に何かあったのかもしれない。そう考えた瞬間、俺は靴のまま中に入ってしまった。

　電気は……。

　ドア付近をくまなく探せば、それらしい物に手が触れた。だから押す。

「何だよ、これ」

　電気はついた。でも部屋の中に人はいない。

　あるのは無数の引っ掻き傷。これをこの猫１匹がしたとは思えず、しゃがみ込む。

「お前、大丈夫か？」

　外猫にしては柔らかな肉球の感触に思わず頬が緩みそうになるが、まずは怪我の確認だ。

　爪は、無事だな。

　血が出た形跡もなく、安堵する。そしてそっと前足を下ろしてやる。

「この引っ掻き傷、他にも猫がいたのか？」

　ニャオ

「お？　賢いなお前。他の猫は外に出れたんだろ？　お前も出ればいいのに。ドア開けてやるぞ」

　ミャ

「ん？　嫌なのか？」

　ニャオ

　これ、会話成立してるよな。

　気まぐれに鳴く猫に笑ってしまう。それが不服だったのか、背を向けて歩き出された。

「ん？　それスマホじゃん」

　やっぱり猫だな。

　不貞腐れたと思った猫がスマホで遊び始めた。もしかしたら、ここの住人は猫がいたことに驚いて逃げ出したのかもしれない。

　そう思えば納得できた。だから安心してスマホを拾い上げる。壊れたら可哀想だからな。

　中川……。

　ロック画面に通知が溜まっている。その中にある名前を見て、血の気が引いた。

　いや、よくある名字だし……。

　それでも怖くなり、スマホを落とした。

　すると猫がそれをポンポンと前足で叩く。何度も。

「それが、何だよ」

　声が震える。それをなだめようとしてくれたのか、猫が擦り寄ってきた。ピンと立てたしっぽを震わせて。飽きもせず、ずっと。

「そろそろ、やめてくれよ」

　ミャ

　この部屋にいたくない。それなのに、なぜか俺の足は動いてくれない。

　まるでこの猫から、もう逃げられないような気がした。

　その時、下に転がるスマホが鳴り、猫の動きが止まる。

　こいつに付き合う必要なんてないだろ。

　何を怯えているのかと正気に戻った俺は、カバンからマタタビを取り出し投げようとした。けれどその手を引っ掻かれる。

「いてっ！」

　いきなり攻撃的になったのは、マタタビが待ちきれないからだろう。だから遠慮なくカプセルを投げつけ、俺は外を目指した。