隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第33話 よくそんなこと言えるな

◇◇◇◇

　おれは満面の作り笑いで、次から次へと来る客に挨拶をしていく。

　もう、表情筋が崩壊しそうだ。

　だけど、やめるわけにはいかない。これでも一応、王族。客の接待ぐらいしなくては。だいたい、自分の結婚式に来てくれてるわけだし。

　シトエンは大丈夫かな、と、シャンパンを一口すするふりをして彼女を見る。

　おれの斜め前にいる彼女は、貴賓と話をしているが、特に変わった素振りもなく、むしろ楽しそうだ。

　疲れなければいいけど、とちょっと心配になる。

　もうすぐお開きとはいえ、このあと、一緒に寝るわけだし……。

　と、するー、っと考えて。

　おれは顔が爆発するんじゃないかと思うぐらい熱くなる。

　いやいやいやいや！！！

　そりゃ、疲れることではありますけど！！

　疲れるようなことをするのを期待しているんですけども！！！

　そのために、今ゆっくりしてくれとか、おれ考えてませんからね！！

　これは公務！！

　公務を疎かにして、そのあとの初夜に力入れてどうすんだ、おれ！！

　がばり、とシャンパンを飲み干し、ついでに、首をぶんぶんと横に振る。散れ、妄想！

　ああ、だめだだめだ、と、グラスを持っていない方の肩をぐるり、とまわす。

　途端に、肩甲骨の外側を何かが擦（こす）った。ああ、そうだ。軍服の内側にプロテクター着てたんだ、と思い出す。ベスト型のやつ。

　なんか妙な考えを起こしたせいか、今まで気にもしていなかったけど、暑くてかなわない。

　脱いでこようかな、とおもった。

　もう披露宴も終了間近だ。あと、一時間というところだろう。今のところ、怪しい影はみえないし、そもそも、王都に戻ってから、シトエンは狙われていない。

「やあ、失礼。少しよろしいかな」

　そんな時、ふと声をかけられた。

　次はどこの誰だ、と目を向けた途端、ヒキガエルみたいな、「げ」という声がもれた。

　そこにいたのは、アリオス王太子と、あのバカ女だ。

　おれはしかめた顔を隠すために、近くの執事に空のグラスを返し、急いで作り笑いを浮かべた。

「ええ、どうぞ。アリオス王太子とメイル嬢。今日はお疲れでしょう」

　どうせ、ティドロス語はわからんだろうし、とカラバン共通語に変えた。

　途端にメイルが「はわわああ」とよくわからん声を発する。

「もう、カラバン共通語ってだけで、くまさんがかっこよくみえる！　ようやくおしゃべりできますわ！」

　さっきの奇声は、いうなれば感嘆の声だったらしい。おれは苦笑いする。

「それはよかった。人語を介する熊ですがね」

　もうやけくそだと応じると、いきなりあの女、おれの手を握ってきやがった。

「でも、かわいいくまさんですわ」　

　そう言って笑うんだが。

　それ、媚びうる顔だろ。きしょいんだよ。

　反射的に振り払い、つい顔が険しくなった。

「ですが、熊は熊ですよ。気安くふれて、どうなっても知りませんからな」

「まあ、怖い。森に迷った娘のように、食べられちゃうのかしら」

　上目遣いに笑みを見せるから、背筋が、ぞわわわわわ、となる。

　え！？　いまの、どうとったわけ！！　おれがお前を、そっちの意味で喰う、って思ったわけ！？　食中毒起こすわ！！　おれ、美食家だし！！　自分の顔に自信はないけど、女の好みはうるさいんだわ！

「申し訳ない。現在、王太子妃教育中なんだが」

　愕然とするおれと、ねっとりとした笑みをむけるメイルの間に、アリオス王太子の声が、さらりと流れて来る。

　助けてくれ、色男！！！

　おれは泣きそうになってやつを見る。どうにかして！

「どうにも、人懐っこくてね。困ったもんだ」

　アリオス王太子は言うなり、メイルの腰に腕を回して自分の方に引き寄せてくれる。

　首輪つけて、縄付けてろ、とおれは厳重注意したくなるのをぐっとこらえる。

「シトエン、シトエン！」

　代わりに必死になっておれの嫁を手招く。

　シトエンはきょとんとした顔でこちらを見たものの、貴賓との会話はもう終盤だったらしい。互いに会釈を交わして別れ、こっちに来てくれた。

「シトエン。メイル嬢は王太子妃教育の最中らしい」

　いいながら、おれはシトエンの腰に腕を回した。

「まあ、そうですか。それは大変ですね」

　シトエンは、すぐにカラバン共通語に変えてメイルをいたわる。ついでに、おれの背中に腕を回してさらに身体を密着させた。なんかちょっと嬉しいと同時に、ほっとする。

「少し話が出来たらうれしいんだが……。庭に出ないか？」

　アリオス王太子は、ちらりと観音扉を見やった。

　ガラス張りのやつだ。庭に出られるようにはなっているが、面倒だな、というのが正直な気分だ。宴もたけなわ。お開きの準備もある。いつ侍従や文官に声をかけられてもいいように、会場内にいたいのが本音だ。

「まだメイルは外国語が不得手なんだ。各国の王族にそういったことを知られるのは……」

　おれが返事をしないからだろう。アリオス王太子は、非常に言いにくそうにそう伝えた。

　なんとなくシトエンと顔を見合わす。

　……まあ、そうだな。

　会場内でこうやってしゃべっていたら、「どういう教育なさっているのかしら」とは言われかねないだろう。

「わたしは構いません」

　シトエンがほほ笑んで頷く。「ありがとう」と、おれが言うより先にアリオス王太子が言うもんだから、腹が立つ。いまの、おれにシトエンは言ったんだからな。

　むっとしながらも、おれはシトエンに左ひじを差し出した。

「では、庭を案内しましょう」

　そう声掛けをして背を向ける。観音扉にむかって歩いていると、シトエンが顔を寄せてきた。

「いったい、なんの話でしょう」

　シトエンの訝し気な顔に、おれも苦笑する。

「今までのこと、ごめんね、ではないとは思いますよ」

「それは長年の付き合いで、サリュ王子よりよく存じています」

　おれたちは互いに顔を見合わせ、くつくつと笑う。

「庭に出る」

　おれが観音扉付近にいる侍従に声をかけると、静かに扉を開いてくれた。

　ふわり、と夜気を帯びた風が顔に吹き付けてきた。気持ちいい。

　日中は汗ばむこともあるが、王宮の周囲を取り囲む堀のせいなのか、夏でも夜は比較的涼しく感じる。

　おれは、ふたりが後ろからついてきているのを確認し、さて、どのあたりまで歩こうかな、と考えた。

「東屋（あずまや）まで行きますか」

　シトエンに話しかけるが、彼女はまだここに来て日が浅い。

　王宮の敷地内におれの屋敷はあって、彼女はそこで生活しているが、宮廷のこの建物はまだわからないのだろう。

「お任せします」

　と、頷いた。

「少し歩きますが、バラが咲いている東屋があります。いかがですか？」

　振り返り、アリオス王太子に声をかけると、彼は鷹揚に頷く。

「参ろう」

　そう言って、腕を組んでいるメイルを促し、おれたちに並んだ。

「随分と仲がいいんだな」

　不意にアリオス王太子がそんなことを言うから、ぎょっとした。

　いきなり親し気じゃねえか、と思ったら。

　なんのことはない。

　彼は、シトエンに話しかけていた。

「ええ。サリュ王子にはよくしていただいています」

　シトエンが微笑みを崩さずに応じる。

「それは皮肉か」

　アリオス王太子は片頬をゆがめた。

「ルミナスにいるときとは、なにもかも違うそうじゃないか。なぜ、わたしには隠していた」

「ティドロスでは状況が違いますもの」

　よどみなく話すシトエンに、おれよりもアリオス王太子が驚いている。

「わたしがなにをしたというんだ」

　アリオス王太子がシトエンを睨みつけるから、おいおい、と割って入ろうとしたのだけど。

「王太子殿下はなにもなさいませんでしたわ。ただ、信じたいものを信じただけでございましょう」

　シトエンがすげなく返している。

「未練でもあるんですか、シトエンに」

　なんとなくおれは呆れた。

　あれだけ公の席でけちょんけちょんにしておいて、よくそんなこと言えるな、と。