隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第26話 ただひとりの、あなたが……

◇◇◇◇

　次の日の午後、おれはヘドナ領領主と並んで、廊下を歩いていた。

　本来であれば、昨日宿泊すべき屋敷だ。

「姫の体調が戻るまで、我が家であれば幾泊でもなさってください」

　領主は、鷹揚に告げる。

　おれは深く頭を下げ、昨晩警護の兵を遣わしてくれたことと、シトエン嬢のために二・三日部屋を貸してもらえた礼を再度伝えた。

「貴卿から受けた手厚いもてなしについては、父上にも報告させていただく」

　最後にそう伝えると、領主はいたく恐縮し、「本当にお気になさらず」と言ってくれるが……。

　実際、助かったのは本当だ。なにしろ野営だ。

　シトエン嬢がなにに狙われているのかわからない今は、警護には自信があるとはいえ、兵を差し向けてくれたのは心強かった。

「いやしかし……。素晴らしい姫ですな」

　領主は、シトエン嬢の寝室に先導してくれながらそんなことを言う。

　おれや副官のラウルはさっきまで天幕の片付けや、領主への挨拶、そのたもろもろをこなしていたのだが、シトエン嬢は体調のこともあるので、先に寝室にて休ませてもらっている。

「ええ、そう……、だが」

　曖昧に頷く。初対面ではないのか、と首を傾げると、領主は笑った。

「噂が国内中に駆け巡っておりますよ。なんでも、シーン伯爵領で領民たちを救ったとか」

　ああ、そのことか。

　おれはつい顔がほころんだ。

「そうなんだ。彼女は幅広い知識を持ち合わせている」

「さきほど、少しだけご挨拶しましたが、花のかんばせというのは、あのような姫のことをおっしゃるのでしょうな。姿かたちもお美しく、声にも品がある」

　わかるじゃないか、この領主。

「夜会に出席していただけないのは残念ですが……。こればかりは仕方ない」

「おれだけでは華が足らぬだろうが、出席者の諸卿にはご勘弁していただこう」

　そういうと、領主は声を立てて笑った。

「本当に、王子は姫を大切になさっておるのですな」

　うんうん、と領主は何度も頷く。

「姫の体調不良のため、馬車を止め、野営を張るなど……。こんなに愛された姫はおりますまい。いや、うちの娘にも王子のような男性が現れることを願っていますよ」

　そう言われるとなんだか、照れ臭かったのだが。

　昨日、彼女が呟いた言葉が蘇り、胸が斬り裂かれたように痛みだす。

　おれは本当に彼女を大事だと思っている。大切にしたい。大好きだ。

　だけど、彼女はどうなんだろう。

　アツヒト。

　あれは。

　絶対に誰かの名前だ。

「さあ、あの部屋に姫がいらっしゃいます。また、時間になればお呼びしますので、どうぞごゆっくり」

　領主が足を止め、目の前の扉を指し示す。

　おれは礼を言って、ドアノブを握った。

　ノックしようかと思ったが、眠っているのを起こしては可哀そうだ。

　領主が立ち去るのを確認し、そっと扉を開く。

　中は、カーテンを閉められているせいで薄暗い。

　足音を忍ばせてベッドに近づく。

　案の定というか。

　彼女は眠っていた。

　室内を見回して椅子を見つけ、音を立てないように持ち上げる。

　そのままゆっくりベッドわきに置いた。

　座り、寝顔を見る。

　長い銀の髪は侍女のイートンによってゆるく編まれていた。頬に血の気はないが、苦しそうではない。

　イートンによると、今日までが一番つらいのだそうだ。本人も、明日は動けると思うと言っていたという。

　長い睫毛は伏せられ、桃色の唇は少しだけ開いて、そこからすうすうと寝息が漏れていた。

　この寝顔を。

　アツヒトとかいうやつは、ずっと見ていたのだろうか。

　そんなことを考えた。

　あの銀の髪を掬い取り、口づけ、彼女の腰に腕を回して抱きしめたりしたのだろうか。

　もう、アリオス王太子のことなど眼中になかった。

　あいつは、シトエン嬢に触れさえしなかったろう。

　彼女の良ささえ見ようとしなかった。

　だけど。

　アツヒトというやつは違う気がする。

　彼女は、そいつのために涙し、そいつと間違えて、おれの手を握った。

　よく考えれば。

　あの、怯えよう。

　自分が襲われたというのに、彼女はおれのことばかりを心配した。

　初めて会った時、「どうして」と彼女は言った。

　どこかでおれはシトエン嬢と会ったのかと思ったが。

　違う。

　似ているのかもしれない。

　アツヒトというやつと、おれが。

　彼女は。

　おれを通して、やつを見ているんだろうか。

『王子には嫌われたくない』

　シトエン嬢はそう言った。

『サリュ王子のことを、わたしはとても好ましく思うんです。わたしを大事にしてくれるあなたのことを、わたしは大好きなの。わたしのことを好きになってほしいとさえ願ってしまう』

　それは、本当におれのことなのか。

　俺に似た。

　誰かのことなんじゃないのか。

「……シトエン嬢」

　おれは手を伸ばし、そっと彼女の頬を撫でた。

「おれは、あなたが好きなんだ」

　ほかでもない。

　ただひとりのあなたが。