カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

002 最下位は遅れてのスタート

　天職：『仕立て屋』

　圧倒的に情報が不足している中で、まず思考するのは与えられたこの一文だ。職業を指すその言葉は、ゲームに例えるならジョブのようなものだろう。仕立て屋というのは、衣服を裁縫し、製作する職業のことを指す。当然、戦闘に何ら役に立つ訳では無いが――。

「――これか」

　あのぬいぐるみの言葉を思い返しながら、救いを求めて学生証を取り出した。

　特性：『針仕事』　針と糸を取り出す。また、それらの扱いに長ける。

「これだけ……？」

　まるで説明になっていない。慌てて荷物を確認するが、針や糸のようなものは見当たらなかった。アイテムとして支給されているわけではないらしい。

　――ギ（・）ィ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）！！！！

　先程の食人鬼が、必死にイツキの姿を探している。どうにか身を隠すことに成功したが、見つかるのは時間の問題だろう。焼けた森は、身を隠すには少し視界が広すぎる。隠れている間にどこかへ行ってくれるのが一番良かったが、あの執念深さだとそれも難しい。

（身体能力は、あの化物のほうが遥かに上だ。だけど、知恵があるわけではないらしい。上手く立ち回れば、時間は稼げそうだが……）

　せめて、何か役に立つ道具があればと、強く唇を噛み締めたそのときだった。

　針と糸が、イツキの目の前に浮かび上がる。先程まで存在していなかったものが、音もなく突然現れたのだ。

「……そういうことか」

　針と糸を、自分の意志一つで取り出すことが出来る能力――！

　仕立て屋の名に恥じない、最低限の職人道具だ。これがなければ、始まらない。

「クラス全員に、こういう天職が割り振られていて、役割分担を強制させているんだな。ということは――」

　天職の構造を把握したイツキは、ぬいぐるみの説明を思い出しながら、理解を進めていく。

　――ギ（・）ィ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）！！！！

「っ！！」

　隠れていることも忘れて、ぶつぶつと独り言を口にしていたイツキは、当然のように見つかってしまった。食人鬼は躊躇うことなく、イツキに噛み付こうとするが――

「――それは、悪手だな」

　身を乗り出して襲い掛かる食人鬼は、まさか反撃を受けるとは想定していなかったのだろう。今も尚燃え盛る木片を握りしめ、迎え撃つように食人鬼の喉奥にぶっ刺した。

　――ギャァアアアアアア！！？？

「ちっ、この程度じゃ仕留めきれないか……！」

　喉奥に木片をぶっ込まれて尚、食人鬼の殺意は衰えることを知らなかった。何としてでもイツキを喰らってやろうという姿勢は、まるで獰猛なゾンビのようだ。

「なら、次の一手を試すだけだ」

　強烈な一撃を加えられたことで、優位性を確信したイツキは、特性のテストに取り掛かる。

「実験その１」

　手のひらの上で針を生成したイツキは、そのまま投擲武器として食人鬼めがけて放つ。何か補正でも掛かっていたのだろうか、思いの外まっすぐに、グールの首筋に突き刺さった。

　が。

「残念」

　全く意に介さない様子で、イツキを喰い殺さんと迫り来る。ノーダメージ。

「……針は針だな。ちくっとするだけで、武器としては使えない」

　貫通する程の強度もなければ、威力もない。あくまで縫合するための道具である。

「実験その２」

　食人鬼から逃げながら、焼けた森の中にクモの巣のように糸を張り巡らせる。糸はいくらでも生み出せて、簡単に操ることが可能だった。

　――ギ（・）ィ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）！！！！

　上手いこと糸の網に引っかかった食人鬼は、その行動が糸によって阻害される……と、思いきや、半ば強引に糸を引き千切り、呆気なく拘束を脱出する。やはり、あくまで生産職としての特性らしい。

「実験その３」

　単発の力が足りていないのであれば、重ねて合わせてみればどうだろうか。一本は弱い糸でも、束ねて圧縮すれば一つの『ロープ』となる。

「――今度のは、思っているよりも丈夫だよ」

　食人鬼から逃げながら、仕込みを済ませたイツキは、敢えて身を晒すことで挑発する。

　――ガ（・）ィ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）イ（・）！！！！

　一直線に襲い掛かる食人鬼。踏み込んだその一歩こそが、イツキの狙いだった。俗に言う、『くくり罠』と呼ばれる、獲物の足首にくくりつけ、捕獲するための罠が仕掛けられていた。

「今だ！」

　罠に踏み込んだ瞬間、糸を操作してくくり罠を起動する。

　――ギャァッ！？？？

　足首を捉えたくくり罠が、思いっきり締め付ける。足を取られた食人鬼は、その勢いのまま頭から大地に転倒した。

「まだだっ……！！」

　虚を突いて、上手くいった。しかし、しょせんは糸を束ねただけのもの。冷静に対処されれば、簡単に破壊されてしまう。くくり罠の先は、焼けた森の大樹を経由して、また別の木に結ばれていた。罠にかかったことを確認したイツキは、すぐに反対側のロープを握りしめ、渾身の力で引っ張った。

「――うおおおおっ！！！！」

　テコの原理を利用した、片足逆さ吊り。バランスを崩した食人鬼は、空中で藻掻きながら逃れようとするが、その状態では抵抗することすら許されない。しばらくの間、食人鬼は何度も空中を泳ぐように暴れるが、次第に抵抗する元気もなくなったのか、ぐったりと項垂れてゆく。

「……転生直後のイベントにしては、ハードすぎるっての……」

　タロットカードのハングドマンを思わせる、逆さ吊り。先程、イツキの手によって喉を抉られていたこともあって、ひたすらにグロかった。

　『仕立て屋』の特性を確認しながら、何とか対処に成功する。生まれて初めて制作した罠にしては、奇跡的に上手くいった。やはり、天職の影響なのか、糸や針を介して選んだ行動は、ある程度の補正がかかっているのは間違いないだろう。そうでなければ、素人が簡単に逆さ吊りを仕掛けられるとは思えない。

「……しかし、こいつらの仲間がやってくる気配がなかったな」

　逃げる際に、なるべく同じところをぐるぐる回るようにしていたことが、功を奏したのだろうか。それとも、単なるハグレモノだったのか。どちらにせよ、一刻も早くこの場から立ち去るべきだろう。

「……やば、疲労が……」

　全力疾走をこれほど続けたのは、いつぶりだろうか。それに加えて、神経も随分すり減らしてしまった。運頼みの出たとこ勝負だった。決して、確かな勝算があったわけじゃない。

「……まだまだだな、俺も」

　もっと上手くやれたと反省しながら、重たい身体を引きずって、焼けた森を進む。行動以上に感じる疲労度は、環境のせいだろうか。いや、それにしてはこの倦怠感は異常だ。

「能力の代償か」

　実験と称して、随分と無駄に能力を発動してしまった。どうやら、生成できる糸にも限界があるらしい。歩きながらも、イツキは冷静に状況を俯瞰する。考えることをやめてしまえば、嫌なことばかり想像してしまう。

「……はぁっ、はぁっ……」

　焼けた森を抜けて、ようやく普通の森に辿り着いた。大きな樹の幹に背中を預け、へたり込む。生い茂る緑がイツキの身体を隠してくれるが、それでも安全とは言い難い。言い難いが……背に腹は、代えられない。

　薄れゆく意識の最中、現実世界の光景を思い浮かべた。温かい食事、柔らかなベッド、快適な自室。今まで当たり前のようにあったものの有り難みを懐かしみながら、まどろみに沈んでいく。

　◆

「――おい、大丈夫か？」

　ぱしん、と。

　乾いた音と痛みとともに、イツキは目を覚ました。

「……っ！？」

　気絶したように眠っていたイツキを取り囲む、幾人かの人影。衝動的に飛び退いたイツキは、戦闘態勢を取る。

「……大崎、だよな？」

「あ……」

　そこでようやく、人影の正体に気が付いた。

「……えっと、お仲間さん？」

「当たり前だろ！　良かった、やっぱりまだ遭難しているクラスメイトがいたんだ！」

　梅木壮哉。サッカー部所属、運動神経に恵まれた、爽やかなニ枚目の好青年である。性格はとても気さくで、誰に対しても優しく接し、交流関係はとても広い。同性はもちろん、異性からの人気も非常に高かった。

「大崎、生きてたー？」

　朝ご飯を確認するような気軽さで、もう一人の人影が声を上げる。

　丹羽里穂。帰宅部所属、特にこれといって強い特徴のない平凡な女子だが、案外、小狡いところがある。コミュニティでの立ち回りが非常に上手で、常に強者の近くを確保する強かさが特徴。良い意味でも悪い意味でも、近ごろの女子だ。

「生きているに決まってんだろ。ほら、大崎、肩を貸そうか？」

「いや、大丈夫……ちょっと、体力を使い果たしただけだから……」

　丹羽里穂はともかくとして、梅木壮哉と合流できたことはイツキにとって僥倖だった。カースト順位によって能力が割り振られているのであれば、彼は相当に順位が上のはずである。

「変な生き物に襲われて……死物狂いで逃げてきた。何とか返り討ちにしたが、正直、ギリギリすぎて……」

「……化物って、あのゾンビみたいな奴？　え？　ウソ、大崎、意外と強いんだ？」

「だぶん、そう。エグいくらい動きがキレてたけど、知性はなかったから罠に嵌めた」

「単独で食人鬼を倒せるなんて、頼もしいな。悩んでいたんだけど、やっぱ助けて良かったよ」

「……え？」

　――ぞわっ、と。

　言いようのない悪寒のようなものが、イツキを襲った。

（こいつ、今、なんて言った？　助けて、良かった？　それじゃ、まるで――）

　――助（・）け（・）な（・）い（・）選（・）択（・）肢（・）を（・）、現（・）実（・）的（・）に（・）想（・）定（・）し（・）て（・）い（・）た（・）？

「あ、そういや、大崎」

　丹羽里穂が、笑顔で質問する。

「大（・）崎（・）の（・）順（・）位（・）と（・）天（・）職（・）、何（・）？」

「…………」

　瞬間、膨大な量の思考の渦が、イツキの脳内に展開された。

　動揺するな、考えろ、理解しろ、相手の思惑は？　さっきの言葉は？　正直に答えるべきか？　ウソは可能？　学生証がある！　偽証は不可！　いや、見せなければ？　失くしたことに？　矛盾が生じたら？　適当なことは、口にできない――！！

「……一応、二人の方から聞かせてもらっていい？」

「あたし？　あたしはねえ」

　にしし、と笑顔を浮かべて、学生証を見せてくれる。

「丹羽里穂、9位。天職『炎術士』だよーん」

　もう片方の手で、炎の渦を生成する丹羽里穂。イツキの想像よりも遥かに強力な天職に、冷や汗が流れ落ちる。

「んでね、壮哉は――」

「――梅木壮哉、2位。天職は『勇者』だよ」

　躊躇うことなく、学生証を披露した。嫌味もなく、悪気もなく、とても自然に、そして迷いなく答えてくれる。まるで、勇者であることが当然であるかのように。

「ゆ、勇者……」

「……それで、大崎は？」

「俺は」

　ぎゅっと、唇を噛み締めて。

　――彼らは、自分を助けてくれた。

　冷静に、俯瞰して、考えよう。協力することは、とても自然なことのはず。彼らだって、まだ異世界に転移して間もないはずだ。自分が考えているような展開にはならないはず。

　信じて欲しいのなら、まずは自分から信じるべきだ。彼らは、躊躇うことなく情報を晒してくれた。クラスメイト同士、手を取り合って生き抜かなければいけないのだから。

「――大崎イツキ。30位、天職は『仕立て屋』だ」

　正直に、開示した。しかし、彼らのように学生証を見せることはしなかった。これが、最大限の譲歩である。

「……仕立て屋？」

「あー、なるほど、そっち系かぁ。食人鬼を返り討ちにしたって言ってたからさ、てっきり戦闘職かなーって……」

　丹羽里穂の反応は、なんとも微妙だった。しかし、悪くはない……よな？　期待していたものとは違うだけで、特別な感情は見当たらない。

「……そっか」

　にっこりと梅木壮哉は笑みを浮かべていた。

「生産職で食人鬼を退けるなんて、凄いな。もしかしたら、貴重な戦力になってくれるかもな。今度の襲撃の、エースになってくれたら助かるよ」

「……戦力？　襲撃　何のことだ？」

「決まってるだろ」

　疲弊した表情が、何かを物語っていた。イツキと壮哉の間で、致命的に何かがずれている。それを間違えれば、命取りになるかもしれない。

「――夜になったら、俺たちを殺しに魔族が攻めてくる。命懸けの、サバイバル生活だよ」

「え……？」

　――何かがおかしい。

　会話の内容をもう一度思い出して、違和感の正体を探る。素早い思考回路が、すぐに答えに辿り着く。

「梅木……お前らがここに転移してきて、何（・）日（・）が（・）経（・）過（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ん（・）だ（・）……？」

　夜を経験した口ぶりに、今度という言い回し。今日転移してきた自分とは、まるで噛み合わない会話の内容。そこから導き出されるのは、ア（・）ン（・）バ（・）ラ（・）ン（・）ス（・）な（・）ス（・）タ（・）ー（・）ト（・）地（・）点（・）。

「――1（・）0（・）日（・）く（・）ら（・）い（・）に（・）な（・）る（・）か（・）な（・）。大崎だって、同じだろ？　いや、本当に……よくそんな弱い天職で、あの地獄を生き抜いてきたよ。それだけで、戦力として期待できる」

「……っ！！！」

　それは、イツキにとって、おおよそ最悪の回答だった。

「頼りにしてるよ、大崎」

　ぽん、と。

　肩を叩かれて、追い詰められるイツキ。

「足手まといを、仲間に加えるわけにはいかなかったから」

　無秩序で理不尽な終末世界が、牙を剥き出しに待ち受けていた。