聖女様に婚約者を奪われたので、魔法史博物館に引きこもります。

第２章 美味しいアップルパイの作り方

新しい暮らし

「この部屋を使ってください。お疲れでしょうから、しばらくお休みになられると良いでしょう」

「ありがとうございます」

（な、情けない……）

　メリーアンはがっくりと肩を落とした。

　結局、馬車を逃した後。

　一文なしになったメリーアンは、オリエスタの街を彷徨い歩いて、クロノアの神殿を発見した。神殿は旅人に施しをくれる。結局、しばらく神殿にお世話になることにしたのだった。

　明らかに面倒な事情持ちだろうというメリーアンを、ハイプリーストは何も聞かず、優しく迎え入れてくれた。

　部屋に案内してくれた修練生に、メリーアンは聞いてみる。

「あのー、失礼ですけれど」

「はい？」

「ここの博物館の展示物が、その、夜になると動き出すとかって、聞いたことありません？」

　そう言うと、癖っ毛の少女は、にっこりと微笑んだ。

「素敵ですね。子供の頃、よくそんな想像をしました」

「あ、あはは……」

（頭おかしいって思われちゃったかしら……）

　修練生は微笑むと、メリーアンの手を握る。

　するとメリーアンの体に、じんわりと温もりが宿った。

　疲労がとれ、まるでお風呂に入った後のように、体がぽかぽかする。

「顔色が良くありませんね。ゆっくりお休みになってください。

「どうもありがとう」

　修練生は法典読経のため、頭を下げて部屋から出ていく。

　幸いなことに、今神殿を必要としている女性は、メリーアンしかいないようだ。静かな客室のベッドで、メリーアンは一人横になった。

（当分の間、ひとまずご飯と宿に困ることはなさそうね）

　もちろん無料で寝泊まりし、食事を貪るとはいかない。

　労働で返すのだ。

　料理か、掃除か、縫い物か。それとも力仕事か。とにかく神に施しを与えられた分は、何かしらで返さなければいけない。

（あまりにも無鉄砲すぎたわよね。ここまで何事もなく来られたのは、奇跡に近いのかも）

　けれどメリーアンは、出奔したことを不思議と後悔していなかった。

　あの二人が並んでいるところを見るくらいなら、魔獣に襲われる危険があっても屋敷を飛び出した方がマシだ。

　幸か不幸か、博物館で色々あったおかげで現実を直視せずに済んだ。

（はあ。これからどうしようかしら）

　もうクロムウェル領には戻れない。

　お金もない。

　いっそクロノアで修行して、プリースティスにでもなるか？

　……こんな煩悩まみれの女、きっと神が受付けないだろうなと、少し笑ってしまう。

「ふわぁ。なんだか眠い……」

　体がぐったりと重くなっていた。

　疲れが出てしまったのだろう。

　硬くて寝慣れないベッドだったけれど、メリーアンはすぐに眠りの底に落ちてしまった。

　　　　　＊

　幼い頃の夢を見た。

「お母様。なんの本を読んでいるの？」

「これ？　ふふ、妖精の本よ。メリーアンにはまだ早いかもね」

　小さな頃、よくメリーアンの母エマは、窓辺のロッキングチェアで美しい挿絵の入った本を読んでいた。

「お母様は妖精博士だもんね。ねえ、どうしてそんなに妖精が好きなの？」

「……気づいたら、ずっと好きだったの。彼女たちのことを考えると、どうしてかとても懐かしくなる。ノスタルジーを感じるのよ」

「懐かしい？　会ったこともないのに？」

　そう言うと、エマは微笑んだ。

「人と妖精はつい二百年前まで共存していたでしょう。人と妖精は切っても切り離せない関係。人は妖精という存在とともに進化してきた。だからきっと、魂にも妖精の存在が刻みつけられているのね」

「ふぅん？　会ったこともないのに、知り合いみたいに感じるってこと？」

「そうそう」

　エマはメリーアンの頭を撫でた。

「いつかまた、妖精と暮らしてみたい。その昔にあったたくさんの魔法を見てみたい。〝黄金の時代〟を感じてみたいの」

　目を瞑ったエマの長い髪が、午後の優しい風に揺れた。

「争いもない、ミアズマもない、魔法に満ち溢れた世界。ロマンチックよね」

　そう言って照れたように微笑む。

「このブローチはね、大学で妖精学に夢中になっていた私に、お父様が最初にくれたものなの。いつも私と妖精が一緒にいれるようにって」

「ああ、だからそんなに大切にしているのね！」

「ええ。このブローチをもらってから、見えなくても、感じなくても。妖精はすぐそばにいる。そんな気がするの」

「妖精がまだいる？」

　エマが頷いた。

「もしもメリーアンが妖精を見かけたら、お母様にも教えてね。妖精に会うのが、お母様の夢なのよ」

「うんっ！　約束！」

　そう言って小指を絡めた日のことを、メリーアンはずっと覚えている。

　　　　　＊

　メリーアンは高熱を出して三日ほど寝込んでしまった。

　緊張の糸が切れてしまったのかもしれない。

　プリーストの治療がなければ、もっとひどくなっていたことは確実だっただろう。

「いい天気……」

　ようやく熱が引いたメリーアンは、神殿の窓から街を眺めていた。

　神殿は見晴らしのいい丘の上に立っている。

　クロノア──〝時とアルストロメリアのクロノア〟は、その名の通り、時間の神だ。神殿の周りには、季節でもないのにアルストロメリアが咲き誇っていた。きっとクロノアの加護を得て、時間が停止しているのだろう。

　メリーアンももちろん神の信徒ではあるが、神殿はその中でも特に、この神に仕えると決めた人々が共同生活を送る場所だ。彼らの持つ強い信仰心は神の奇跡を起こす。クロノアの神に使える人々は、一定の信仰に達すると、時を停止させたり、巻き戻したりするような、神聖術が使えるようになるのだという。

「ずっとここにいると、なんだかいろんなことを思い出すわね」

　じっとしているからだろうか。

　最近、昔のことをよく思い出す。そしてもちろん、ユリウスとララのことも考えてしまう。

「外に出れば、少しはこの憂鬱さも晴れるかしら」

　いっそ動き回っていれば、嫌なことも考えずに済むのではないか。

　そう思ったメリーアンは、少し出かけてみることにした。

（服が盗まれなかったことだけが幸いだわ）

　多少いい生地ではあるものの、町娘と大差ない服だ。これであれば、誰もメリーアンが貴族などとは思わないだろう。

　念の為、シンプルなボンネットをかぶり、顔を見えないようにした。

　あの博物館の警備員に出くわしたら、最悪だからだ。

　思った通り、外に出ると少し気分が浮上した。

　単純な自分に、メリーアンは少し笑ってしまう。

（クロムウェル領民の根性たるや、ってね）

　アルストロメリアの匂いを胸いっぱいにかいで、メリーアンは街へ向かって歩き出した。

　　　　　　＊

　オリエスタの特色は、やはり学生が多いことだろう。

　あちらこちらで学生たちが肩を並べて歩いていた。教科書とにらっめこしながら歩く女学生や、何やら意見の食い違いで喧嘩する男子学生たちもいる。

　王都から離れていないこともあり、比較的穏やかで治安もいい街だ。

　実際、メリーアンが一人で歩いていても、特に何もなかった。

（ちょっと視線を感じるような気がするのだけど……やっぱり馴染めてなかったのかしら？）

　メリーアンはボンネットを深く被って、できるだけ下を向いて、顔が見えないようにした。

　それでも、新しい景色に興味を惹かれて、結局あちらこちらを見回してしまう。

　そんなメリーアンを、男子学生たちが頬を赤くして見つめているのだった。