第36話　崩落

　



『モンスター『人間』を殺害しました。おめでとうございます、レベルが５５に上がりました！』




　脳内に響く声に、私は思わず足を止めた。


　他の四人も戸惑い、視線を交わす。




「今のメッセージは……島川優也が死んだということなのか。人間として」


「島川大地もいっしょに逝けた」


「少なくとも島川優也は報われたんじゃないかな、ただ滅ぼされるよりはいくらかね」




　真恋たちの言葉に、令愛は胸のあたりできゅっと拳を握りしめ悲しみを噛みしめる。


　けど私の胸をざわつかせたのは、そこではない。


　先ほど聞こえたメッセージ――集堂くんを殺したときと同じだった。


　確かに島川優也は、人間として生きたまま化物に変えられた。


　そして“ホームシック”としての肉体が滅びたからこそ、人間として死ねたのかもしれない。


　だけど集堂くんはどうだろう。


　確かに彼は化物みたいな思考をしてたけど、体に変化はなかったはずだ。


　あるいはまだ見た目に影響が及んでいなかっただけで、同じように化物になる可能性があった？


　だとしたら――私が集堂くんを殺したことって、何もかも、正しかったんじゃないかな。




「あたしにはわかんないな……本当にあれで良かったのかなぁ」




　ああ、いけない、いけない。


　隣で令愛が震えてる、苦しんでる。


　こんなときに笑ってる場合じゃないよ。


　こらえろ私。




「私たちは……明日、生きてるかわからない。ううん、それどころか一時間後の命の保障だってない。このまま立ち止まってるだけで、崩落に巻き込まれて死ぬんだから」




　なんとか落ち着けた。


　うん、考えるのは後にしよう。


　そもそも命の危険が迫ってるのは事実なわけだし。


　振り返ると、そこには崩落した廊下がある。


　落ちれば底の見えない奈落に真っ逆さまだ。


　なおも崩壊は続いており、いつまでも止まっているわけにはいかない。




「そんな場所なんだから、満足して死ねたなら、きっとその人は幸せだったんだと思うよ」




　令愛は私の言葉を咀嚼するも、飲み込みきれないようだ。


　うつむいたまま次の言葉が出て来ない。




「あんまり考えすぎないようにね。人の生き死にの価値なんて自分にしかわからない。少なくとも、令愛に責任なんて一切無いんだから」


「うん……頑張って、そういうふうに考えてみる」




　しばらく引きずりそうな答えだった。


　明治先生のこともあったし、すぐには立ち直れない、か。


　できるだけ私が支えられたらいいんだけど。


　そして私たちは再び扉に向かって走りだす。


　しばらくは無言で進んでいたが、ふいに真恋がギィに声をかけた。




「ギィとやら、私の質問に答えてもらいたい」


「ギィ？」


「結局、貴様は何なのだ？　なぜ七瀬という少女の姿になり、島川優也と対話ができた」




　そこに関しては、後で落ち着いたら私も聞こうとは思っていた。


　七瀬朝魅の殻を持ってる、みたいなこと言ってたけど。




「アタシにはお母さんがいる。お母さんの食べ残しにゴミを詰めて、アタシたちは生まれる。捕食器官として利用するために」




　ギィは至極真面目な表情でそう言った。


　だが真恋には伝わっていないようで、




「わかるように話してくれないか」




　と、高圧的に睨まれる。


　しかしギィはなおもお構いなしに、マイペースに話を続けた。




「食べたものの大半はお母さんに吸い付くされて、アタシたちに与えられるのは残りカスだけ。だからエリカにはすっっっごく感謝してる！　アタシがアタシになれたのは、エリカがいたおかげだから！」




　なんとなく――わかった、かな？




「……何もわからん」




　真恋はこんな様子だけど。




「ギシシシ、エリカに伝われば十分！」


「わかったのか？」


「たぶん」


「翻訳してもらおうか」


「と言っても、感覚で理解してるだけだから難しい」


「貴様もか……」


「ははっ、知らなくてもいいじゃないか、真恋。私たちは勝ったんだ、それでいい。違うかい？」


「麗花ほど楽観的になれれば生きるのが楽そうだな」




　諦めた様子で真恋は言った。


　それでいい。


　ギィはたぶん、頭がいい。


　あそこで七瀬朝魅になりすまして、島川優也を説得してみせたことからもわかる。


　そんな彼女が言葉を濁しているのだ、そこには理由があるはずだ。


　少なくとも、恩義を感じている私に不利益が生じないような理由が。


　ギィに視線を向ける。


　すると彼女もこちらを見返して、「ギシシ」と嬉しそうに笑った。


　うん、たぶん大丈夫だ。


　私たちは黙って赤い廊下を走り続ける。


　もう横の教室から化物が出てくることもない。


　静かに崩れ行く長い一本道を、ひたすらに駆け抜けるだけだ。


　気づけば令愛は私の手を握っていた。


　私も強く握り返す。


　何かあっても、離れ離れにならないように。


　夢実ちゃんの二の舞にならないように。


　そして私たちは廊下を走りきり、扉を蹴り開いた。




　◇◇◇




「うひゃあぁああっ！？」




　気づけば床が真正面にあり、衝突しそうになった令愛を私は抱き寄せる。


　真恋と日屋見さんはかっこよく着地して、ギィはスライムなので問題なく床に降りた。


　かっこ悪く抱き合ったまま転がったのは私たちだけだ。




「びっくりしたわぁ……」


「会衣は怪我してないかって心配」




　保健室で待っていた巳剣さんと牛沢さんが、私たちを覗き込む。




「あ、あはは……平気、平気。依里花が守ってくれたから」


「令愛が無事ならよかった」




　制服に付いた埃を軽く叩いて、私たちは立ち上がる。




「あの……会衣には、島川くんがいないように見える」




　牛沢さんが不安そうに尋ねた。


　令愛の表情が曇る。


　それで概ね事情は察したようだが、私はあえて隠さずに話すことにした。




「島川くんなら、お兄さんと一緒にいたいからって残ったよ」


「それって死んだってことじゃないの？」


「そうなるね」


「っ……島川くん……」




　牛沢さんはじわりと目に涙を浮かべた。


　巳剣さんも少なからずショックだったようで、天を仰いでため息をつく。




「だけど戦いで死んだとかじゃない。満足して死んだ」




　そこでギィは補足説明をしてくれたけど、




「……それならいくらかマシなのかしら」


「死んだことには変わりないって、会衣は思う」




　あまりいいフォローにはならなかったようだ。


　余計なことを言ってしまったと思ったのか、ギィはちょっと凹んでいた。


　そのときだった。


　遠くから地鳴りが響いたかと思うと、私たちの足元が揺れはじめる。




「なに、地震？」




　巳剣さんはそう言ったが、私たちはそれがただの地震ではないことを知っている。




「このフロア全体が崩壊しはじめたのか！？」


「真恋、私たちの教室に戻ろう」


「そうだな、麗花。依里花、階段の前で合流するぞ。ここにいる人間を連れて先に向かってくれ」


「りょーかい。二人ともがんばってね」




　全力疾走で保健室を飛び出す二人を、私は手を振って見送った。


　一方で、置いてけぼりの牛沢さんと巳剣さんは、不安そうな視線をこちらに向ける。




「今、崩壊するって会衣は聞こえた」


「どういうことよ」


「この階層のボスだった島川優也が死んだから、全体が壊れ始めてるみたい」


「あたしはてっきり、あの廊下や体育館だけだと思ってたけど……」


「そういう仕組みだった以上、何を言ったってしょうがないよ。巳剣さん、パーティー枠あいてるからメンバーに入って。万が一、何かが起きて死んでもいいようにね」


「不吉なこと言うわね……でも枠があるなら喜んで入るわ」




　これでパーティメンバーは令愛、ギィ、牛沢さん、巳剣さんの四人だ。


　そしてレベルが５０を越えたのであと一人まで余裕がある。


　といっても、生存者が見つからない限りは埋まることはないんだけどね。


　……そういや、あのネムシアって子、どうなったんだろ。


　下手したら二階への階段の場所も知らない可能性があるよね？


　まあ、かといって居場所もわからないし、私にはどうしようもないんだけど。




「エリカ、残った食料は全部持っていったほうがいい！」


「あと洋服も持っていけるだけ持っていこうよ。まだスマホの中に入るよね？」


「二階で物資が集まるかもわかんないもんね」




　保健室に置かれた道具や食料などをありったけスマホに入れ込む。


　そして最後に、教室の隅で布をかけられた明治先生の亡骸の前で手を合わせ――




「結局、どこにも弔えなかったわね」


「会衣は仕方ないと思う。外に出しても、食べられるだけだし」


「魂はもうここにない。メイジは残されても怒ったりしない」


「そうだね……たぶん、あたしたちが生き残ることが、先生を一番喜ばせることになると思うから」


「令愛の言う通りだよ。さあ、行こうっ」




　私たちは部屋を後にした。




　◇◇◇




　すっかり一階には化物の姿はなくなっており、階段まではあっさりたどり着くことができた。


　以前あった島川優也の肉体で作られた壁はなくなっていて、二階に向かうことができるようになっている。


　踊り場の壁は自然光のような明かりに照らされていて、まるでその先が外につながっているように見えた。


　廊下の奥の方ではすでに崩壊が始まっており、床や天井が奈落に呑み込まれている。


　あまり長時間待つことはできない。




「真恋さん、大丈夫かな……」




　令愛が心配そうに言った。


　っていうか、真恋はさん付けなんだ。


　明治先生には敬語だったし、誰に対しても呼び捨てってわけじゃないんだよね。




「どんどん揺れが強くなってる。会衣、怖い……」


「危なくなったら、先に二階にいっちゃってもいいのよね」


「たぶん真恋はそういうのに文句を言うタイプじゃないと思うよ」




　私個人には嫌味を言うかもしれないけど。


　そんな会話をしていると、大勢の足音が近づいてくる。




「ギィ、間に合った！」




　角から、真恋と日屋見さん、そして６人の生存者たちだった。


　生存者たちの体調はあまりよくないと聞いていたが、このフロアから脱出できると聞いて、今ばかりは明るい表情を見せていた。




「律儀に待っていたのか」


「妹が寂しがるといけないと思って」


「ふん、恩着せがましいことを」


「ははは、こんなときまで喧嘩しなくていいじゃないか。さあ、早く行こう」




　駆け足の勢いそのままに、真恋と日屋見さんは階段を登る。


　私たちもそれに続こうとしたそのとき、タァンッ！　と何かが弾けるような音がした。


　そして何かが先頭を行く真恋の胸を貫き、血が飛び散る。


　血しぶきを浴びた日屋見さんは、「あ……」と彼女らしくない、怯えたような声をあげる。


　そんな彼女の上に真恋は倒れ込む。


　抱きかかえた日屋見さんは、青ざめた顔で叫んだ。




「真恋ッ！」


「嘘……ど、どうしてっ！」


「銃弾……」




　真恋の体を貫通した弾丸は、私の右手にある壁に埋まっていた。


　二本のドリーマーを構え、私は令愛の前に出る。


　ギィも鞭を手にして戦闘態勢に入り、その他の戦闘経験の無い面々は身を寄せ合って怯える。


　すると階段の上の方から、軽やかな足取りで女が降りてくる。


　踊り場に立ったその面を見て、私は思わず怒鳴った。




「大木ィィィィィッ！」




　我がクラスの担任、大木（おおき）藍子（らんこ）のお出ましであった。


　彼女は私の声を聞くなり、ゴミを見るような目でこちらを見下す。




「豚みたいな汚い鳴き声がすると思ったら、倉金さんじゃなぁい！　担任を呼び捨てにした上に、価値不相応に生き残ってるなんて、本当にどこまでも役に立たない生徒なのねえ」


「ひどい……生徒に向かってそんなこと！　明治先生はあんなに立派だったのにッ！」




　そう声を荒らげる令愛に、大木はニィッと笑いかける。




「こんにちは、令愛ちゃん」


「名前で呼ばないでよ気持ち悪い！」


「そんなこと言わないでよぉ、だって私――」




　言葉に途中で、大木の顔が黒く変色したかと思うと、どろりと溶けはじめる。


　やがてその下から、皮を剥ぎ、鼻や耳を削ぎ、喉をえぐり取った異様な姿が現れた。


　かと思えば、すぐさま溶けた顔は別の形になって復元する。




「あなたのお母さんなのよ？」




　声も顔も作り変えられ、そこには大木藍子ではなく、令愛の母と思われる仰木藍子が立っていた。




「そんな……そんなこと……本当に、お母さんなの？」


「そうよぉ。離婚したあとも顔を変えて、ずっとあなたのことを見ていたの。母親としての責務だもの」


「そんな……お母さん……」


「私の愛に感動しているのね、令愛」


「あなたが、そこまで壊れた人だったなんて……ッ！」




　戒世教に狂っていったとはいえ、母として令愛に優しく接したこともあったのだろう。


　その姿と、今の状況がぶつかり合って、令愛の心はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。



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