屋敷の鈴を鳴らした者
「おお…。今日のお客さんは、また熱烈だなぁ。」
最初に抱いたのは驚きでもなんでもなく、そんな普通の感想だった。
これも、今となっては特に珍しくない光景となってしまったからだ。
「ですから、今日はすでに、キース様の予定は全部埋まってまして。」
「それでもいいんです！ 夜中まででも待ちますから、どうにかなりませんか!? 国家の一大事なんですよおぉ!!」
「そ、そうは言われましても……」
「ははは。今日はカルノが出かけてるからなぁ。サミュールも大変だ。」
玄関から聞こえてくる困った声に誘われたのか、尚希が実たちの横に並んで苦笑した。
ああいう風にしつこい相手は、経験豊富で話術に
しかし、今日はそのカルノが外出中なので、カルノ以外の人々でどうにかするしかないのである。
「笑ってないで、助けてやれば？」
横目に拓也がそう訴えるが、対する尚希はそれにちっちっちっと指を振った。
「こんなんでオレが出てったら、ちょっと食い下がればオレを引っ張り出せるって思われるだろ。サミュールにとってもいい経験だ。これを糧にさらに成長してくれると信じて、オレは応援に徹するよ。」
「理解できねぇな。」
「それが上司ってやつだ。」
苦い顔をする拓也と、それとは対照的な爽やかな笑顔を見せる尚希。
「……ねぇ。」
ふと、それまで黙り込んでいた実が口を開いた。
「多分今来てる人、アイレン家の秘密を知りたいとかって人じゃないと思いますよ。」
「え？」
突然の実の言葉に、拓也と尚希が揃って首を傾げる。
実は思案げに眉を寄せた。
「だって、なんか子供の声も聞こえるんですよ。普通、仕事の交渉に子供なんて連れてきますか？ あと、なんとなくこの声に聞き覚えがある気がするのは俺だけかな…？」
ここまで響いてくる声が、さっきからどうも脳裏に引っかかるのだ。
少なくとも、初対面の相手ではないと思う。
「んん…？」
実の真剣な様子につられて、拓也と尚希も廊下の向こうに耳を澄ませる。
そうすることしばし。
「あれ…？」
二人の表情にも、実と同じような懐疑的な色が広がっていった。
「口出しはしなくても、相手の顔は盗み見してきた方がいいと思いますよ。」
なんだか、胸騒ぎがする。
実が控えめにそう告げると、先ほどまでとは違って表情を引き締めた尚希が一つ頷いた。
尚希を先頭に三人で足音を潜め、ゆっくりと玄関に近付く。
廊下の曲がり角から玄関ホールを覗き見ると、そこにはこちらに背を向けて必死に話をしているサミュールがいる。
そして、彼の前で諦め悪く食い下がっている男性は―――
「え、なんで…!?」
気付けば、尚希がそう口にした後。
「あーっ!!」
いち早く尚希の存在に気付いたのは、言い争う大人たちなどそっちのけで、ホールを物色していた二人の少女たちだった。
「あっ、こらっ……」
子供たちに脇をすり抜けられたサミュールが、慌てて少女たちを止めようと手を伸ばす。
だが、一度走り出した子供たちが止まるはずもなかった。
「キースお兄ちゃーん!!」
「うおおっ!?」
一度見つかっては隠れるわけにもいかず、尚希は仕方なく、駆け寄ってきた子供たちを受け止める。
「ああっ、ラン、リン！ 待って!! ……って、キース君？」
自由な子供たちに焦った男性が、尚希の姿を見て固まる。
「う……うう……」
尚希と目が合った男性の目が潤むのは、あっという間のことだった。
「キースくうぅぅん!!」
「うおおおお!?」
子供たちに続いて飛び込んできた男性に、尚希はさらに戸惑うしかなかった。
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