救世の花守たちへ口づけを

第7話 マリカに与えられた真実

　ヒカリヨの北門。朝日を浴びて佇むキヨラの孤影があった。

　キヨラの背には茜色の陽光が降り注ぎ、紅茶色の髪が燃えるように輝いている。背後から複数の足音が聞こえ、キヨラが振り向いた。

「みなさん、思ったより早いですね」

「だってー、遅刻するわけにはいきませんからー」

「で、ちゃんと起きられるようにウタカと一緒に寝てたんだよね」

「キヨラ、昨夜言っていた秘策ってのは何だ？」

　キヨラは気合を入れるように、腰の後ろに差した小太刀に両手を置いた。

「今から走っても、サカキたちには追いつけません。かと言って、私は昨日のようにみなさんを置いて、一人で追いかけるという愚かなこともしません」

　キヨラは手の甲をハルトシに差し出した。

「開花させてください」

「ああ……」

　戸惑いながらもハルトシはキヨラの白い手に接吻する。

　眩しい朝日のなかで煌めく〈ハナビラ〉が肉体に収束し、キヨラが開花した。

「さ、みなさん、私に掴まってください」

「キヨラ、何のつもりだ？」

「私の〈高潔なる迅き者（加護）〉で、みなさんを連れてゆきます！」

　確かに高速移動できるキヨラの加護があれば、先行しているサカキに追いつくことも可能かもしれない。

　ただ、それはキヨラ単独の場合だ。三人の大人を一緒に運ぶなど、無謀に近い。

「それは……、ちょっと無茶じゃないか？」

「四人一緒で追いかけるにはこの手しかありません！　お願い、早く！」

　困惑しながら三人がキヨラの身体に掴まる。

「ゆきます！」

　その瞬間、キヨラに掴まっている三人に急激な負荷がかかった。

　一瞬で短距離を転移したキヨラが背後に声をかける。

「みなさん、これでサカキを追いかけます！」

「待って、キヨラちゃん。クシズちゃんが落っこちた」

　ウタカの指差す方向では、クシズ地べたに這いつくばっていた。

　その情けない姿を目にしたキヨラの膝がガクッと折れる。

「キヨラちゃんもズッコケが上手くなったなあ」

「よかった。追いついたかね、マリカ君」

「はい。遅くなってすみません」

　いつもの沈んだ表情のままマリカが返答する。

　夜が明けてから、マリカはサカキとカガミに追いついていた。

「ハルトシ君たちは、首尾よく排除できたかな？」

「はい。メネラオスさんにも手伝ってもらいましたから」

「……そうか。それはご苦労だったね」

　すでにマルカナ丘陵の峠は越えており、道は下り始めている。眼下には、黒く死んだ大地に枯れ木が生える〈不毛の地〉が広がっていた。

「メネラオス君の姿が見えないが、一緒ではないのかね？」

「先に〈不毛の地〉へ行くと言って先行しました」

「ふむ。メネラオス君も、あまり雑用を任されるのは好きではないようだ」

「雑用？」

　マリカが眉根を寄せて問い返す。

「実は、君にまだお願いがあってね」

「はい。私はサカキさんの仰ることなら何でもできます」

「ガルガンチュアの復活には四つの条件がある」

　サカキは語り始めた。

「一つは膨大な〈ハナビラ〉。これは体内に〈ハナビラ〉を宿すメネラオス君が解決してくれる。二つ目は〈喰禍〉を召喚する技術、カンパネルラに任せよう」

　サカキの言葉を遮る者はいない。

「三つめはガルガンチュアの残骸だ。今、カンパネルラとメネラオス君が探してくれている。残りの四つ目、ガルガンチュアの依代となる肉体だ」

「依代、ですか？」

「〈喰禍〉がこの世界に顕現するには、実体となる依代を必要とする。高位の〈喰禍〉には知能の高い生物が必要、例えば人間だ」

「サカキさん……、まさか？」

　マリカが掠れた声を放つと同時、薄ら笑いを浮かべるカガミが進み出てくる。

「依代になる小娘（マリカ）を静かにさせる雑用は、あたしの役目ってこと」

「どうして⁉　サカキさん、私にも真実の世界を見せてくれるって……！」

「すまないが、君は初めから〈花の戦団〉の動向を探ることと、依代の役のために仲間に誘ったのだ。悪く思わないでくれ」

「そんな！　あなたのために友達（クシズ）まで裏切ったんですよ……！」

「……カガミ」

　サカキの声とともに、〈ハナビラ〉がカガミの身体に収束。

　種子である両手の指輪を起点にして両腕が赤い光に包まれ、それが実体化したときには、籠手状に変形していた。

　深紅の籠手はカガミの肩までを覆い、表面は爬虫類の肌のように鱗状をしていた。

「あんたはガルガンチュアとしてサカキの役に立つんだから、そう落ち込むこともないよ」

「私を騙したんですか……？」

　マリカの双眸から溢れる涙が頬を伝う。

「ねえ、サカキ。こいつも開花させてよ」

「何を言う？」

「あたしだって、こんな無抵抗の小娘を殴るのは気が引けてね。こいつも、少し抵抗できれば諦めがつくだろ？」

「……マリカ君」

　サカキの呼びかけに合わせてマリカが開花。金色の流糸（りゅうし）がその衣服から伸びて揺らめく。

「来な、小娘（マリカ）。あたしを倒せれば、憎いサカキを殺せるよ」

　マリカが唇を噛み締めると、その両手を掲げた。それに呼応して金糸が振動を始める。

「ま、無理だろうけどさッ！」

　カガミが地を蹴って肉薄、マリカが高速振動する糸を操って迎え撃った。

　無数の糸がマリカの怒りを具現化するようにカガミを押し包む。カガミは殺到する糸を歯牙にもかけず、両腕を交差させて突撃。

　カガミの籠手は淡く発光し、その深紅の光に金糸は弾かれていく。

「そんなッ！」

　マリカが息を呑んだとき、カガミはその至近距離まで踏み込んでいる。

　動揺しつつも、マリカは糸を格子状に組んで防壁を作った。

「甘いね！」

　カガミが右腕を突き込み、深紅の光が波動となって糸を粉砕。マリカの驚愕する面を背景にして、金色の粒子が舞い散った。

「脆い！　弱い！　だから大切なオトモダチを守れないのさ！」

　マリカの両目に新たな涙が膨れ上がる。

　カガミの左手が突き出され、光の奔流がマリカを吹き飛ばした。

　地に叩きつけられて数回転し、仰向けになったマリカが起き上がる様子は無い。

「不甲斐ないね」

　カガミがマリカへと歩み寄ろうとしたとき、両者の間に人影が立ち塞がった。